La pluie fige la grille provisoire des 24 Heures du Mans

B.D., Le Mans -  Lorsque le feu passe au vert pour les deux premières heures du jour, la piste a été séchée par le soleil de la fin d’après-midi, malgré de violentes averses depuis la matinée. Mais la direction de course fait déjà état d’une grosse averse attendue à la fin de la première demi-heure. Néanmoins, cette situation ne pousse pas les concurrents à partir chasser le chrono à tout prix.

Audi semble tâtonner en ce début de séance, avec du temps passé au garage notamment pour la R18 n°7. Les protos d’usine tournent alors dans des temps de 3’24/3’25 et la marque aux anneaux ne semble donc pas chercher à reprendre la main sur les Toyota. 

L'orage n'épargne pas le circuit

Les prévisions météo s’avèrent exactes peu après la première demi-heure, lorsque le déluge s’abat sur le circuit, d’abord au niveau des esses de la Forêt, puis sur l’ensemble du tracé. La quantité d’eau est considérable et la plupart des concurrents rentre logiquement aux stands. 

"Nous n’avions aucune ambition d’aller chercher la pole position", souligne alors Pascal Vasselon, directeur technique de Toyota Racing. "Nous voulions faire un run en qualifs, nous l’avons fait hier au début de la Q1. Nous ne ferons pas d’autre run qualifs, même sur le sec."

Alors que la pluie perdure, certaines équipes sortent à nouveau pour utiliser les conditions humides "stabilisées" afin de travailler sur les réglages pluie. Rappelons en effet que les ondées pourraient être à nouveau de la partie pour la course, plus particulièrement samedi. 

Réglages sous la pluie

Une petite alerte survient sur la Toyota n°6, alors confiée à Stéphane Sarrazin, avec un arrêt impromptu à l’entrée de la pitlane. Le Français repart et traverse finalement la voie des stands sans s’arrêter et poursuit son programme. Chez Porsche, Mark Webber explique que le circuit est en partie détrempé mais aussi plus sec à certains endroits, ce qui met à mal les pneus pluie et empêche tout travail de compréhension utile. 

Sur piste humide, ce sont en tout cas les Audi qui tournent le plus vite, avec des tours bouclés en 3’45, quand les Porsche et les Toyota sont au-delà des 3’50. La pluie s'atténue d'abord largement au fil de la dernière heure, mais pas totalement, ce qui ne permet pas d'envisager un assèchement rapide. D'autant plus qu'à 35 minutes du drapeau à damier, son intensité reprend de plus belle. Le travail se poursuit donc dans ces conditions, avec pour mission première de ne pas prendre de risques inutiles. 

Chaque moment d'accalmie qui peut laisser un espoir est rapidement écourté par une nouvelle averse, laissant de moins en moins de chances de pouvoir disposer d'une piste sèche d'ici minuit. 

La fin de séance est particulièrement arrosée et plusieurs pilotes se font piéger. C'est le cas de Tracy Krohn, qui perd le contrôle de la Ligier JS P2 de l'écurie éponyme dans les Hunaudières mais évite tout contact sévère avec le rail de sécurité. 

Hormis quelques petites améliorations en tout début de séance dans les autres catégories, les conditions météo n'ont permis aucun changement majeur, laissant le classement relativement identique à celui d'hier soir à minuit. 

L'ultime séance de qualifications se déroulera de 22 heures à minuit. 

24 Heures du Mans - Classement à l'issue des Qualifications 2