Lapierre revient chez Toyota pour Le Mans !

Nicolas Lapierre va faire cette année son retour en LMP1 chez Toyota, à l'occasion des 6 Heures de Spa-Francorchamps et des 24 Heures du Mans. Le Français a été confirmé au sein de l'équipage de la troisième TS050 Hybrid alignée par le constructeur nippon. Il fera équipe avec Stéphane Sarrazin et le Japonais Yuji Kunimoto, âgé de 26 ans. Ce dernier a finalement été retenu, alors que la place semblait dévolue à son compatriote Rio Hirakawa.

C'est une belle revanche sur le passé que prend le pilote français, qui faisait partie du programme LMP1 de Toyota dès son lancement en 2012. L'aventure s'était mal terminée, avec une éviction en fin de saison 2014, le privant du titre mondial glané par ses coéquipiers de l'époque, Sébastien Buemi et Anthony Davidson. Sans que cela ne soit jamais évoqué publiquement par Toyota, Lapierre avait payé le prix de sa sortie de piste sous la pluie aux 24 Heures du Mans cette même année.

De 2012 à 2014, il a remporté six victoires en WEC avec Toyota. Remplacé par Mike Conway en 2015, il s'est relancé en LMP2 avec brio, remportant la catégorie deux années de suite au Mans, d'abord avec KCMG puis l'an passé avec Alpine. Le pilote de 32 ans reste d'ailleurs engagé auprès de l'équipe française pour la majorité du WEC cette année, tout en évoluant en ELMS avec DragonSpeed.

"C’est super d’être de retour avec Toyota et je voudrais remercier l’équipe pour cette opportunité", a ainsi déclaré Lapierre. "Je suis vraiment impatient de retrouver une LMP1 à nouveau parce que les voitures se sont beaucoup développées depuis que j’ai piloté la TS040 Hybrid en 2014. La course à Spa arrive très vite donc je suis pleinement concentré sur ma préparation pour la nouvelle saison. Je suis monté sur le podium au Mans avant avec Toyota donc mon objectif est clairement de le refaire cette année."

"Nous connaissons bien Nicolas et nous avons conservé une relation positive", a souligné Toshio Sato, président de Toyota Gazoo Racing. "C'est un pilote très rapide, qui comprend comment on réussit au Mans, donc je suis certain qu'il s'intégrera rapidement et facilement dans l'équipe."

À l'occasion de ses deux piges avec Toyota à Spa et au Mans – où il prendra le départ pour la dixième fois de sa carrière cette année –, Lapierre sera remplacé chez Alpine par Romain Dumas.

Toyota présentera officiellement son prototype et ses neuf pilotes vendredi, à Monza, à la veille du Prologue du FIA WEC.