Trois Toyota en tête, déjà un record en LMP2 à la mi-journée

B.D., Le Mans - Pas de grosse chaleur, mais un ciel suffisamment dégagé pour ne pas craindre la pluie, sans oublier une pensée marquée pour les victimes des attentats de Londres, symbolisée par un drapeau britannique en berne sur le podium. Voici le décor réservé par cette Journée Test au plateau 2017 des 24 Heures du Mans. Soixante concurrents en piste pour (re)découvrir toutes les subtilités et le caractère unique du Circuit de la Sarthe en huit heures. Les quatre premières, celles de la matinée, ont déjà largement permis de limer le bitume, d'autant qu'aucun incident majeur n'est venu perturber la séance.

Toyota prend la main

Dans ces conditions idéales, quasiment tout le monde s'est rué en piste dès le passage au vert du feu en bout de pitlane. Dans les rangs du LMP1, c'est Toyota qui a immédiatement imprimé le rythme, les chronos tombant rapidement sous les 3'30 sous la houlette de Mike Conway et Nicolas Lapierre. Au terme de la première heure, c'est la #7 qui se démarquait avec un premier tour en 3'23 signé Kamui Kobayashi. Stéphane Sarrazin se chargeait une heure plus tard de faire mieux, en 3'23"450, avec 48 millièmes d'avance seulement sur Sébastien Buemi.

Peu avant l'entame de la dernière heure, Porsche a répondu pour la première fois. Face à l'armada des trois prototypes japonais, Timo Bernhard a hissé la 919 Hybrid #2 en première position avec un chrono de 3'23"089. Une position de pointe conservée très peu de temps, Buemi reprenant la main quasiment instantanément en 3'22"394. Un aperçu seulement du niveau de performance réel, Kazuki Nakajima frappant fort dans la dernière demi-heure avec un tour bouclé en 3'20"778 ! Ce chrono est plus rapide que le meilleur temps de la Journée Test 2016, qui avait été réalisé par Audi en 3'21"375. En guise de rappel, la pole position avait, elle, été signée par Neel Jani en 3'19"733 l'année dernière.

Les trois Toyota émergeant en tête, à la faveur de la #8, les deux Porsche 919 Hybrid pointent à 2"3 du chrono de Nakajima. Notons que Porsche a envoyé son réserviste Marc Lieb en piste durant la première heure de roulage, permettant à l'Allemand de se familiariser avec les conditions. On n'est jamais trop prudent du côté du constructeur de Stuttgart, qui a par ailleurs connu une alerte à quelques minutes du drapeau à damier, Earl Bamber se retrouvant au ralenti sur le circuit avec la #2. 

Record battu en LMP2, Barrichello "amoureux"

Au-delà du duel qui se met en place pour la gagne au général, de nombreux regards étaient tournés vers les premiers pas des nouveaux prototypes LMP2 sur le circuit du Mans. Après les promesses des deux premières manches du WEC, le saut en performance s'est confirmé dès les premiers tours de roue via des chronos en 3'34, jusqu'à ce qu'Alex Lynn, pour le G-Drive Racing, ne coupe la ligne en 3'31. Le meilleur chrono a longtemps été détenu par Mathias Beche au volant de la Vaillante Rebellion #13, en 3'30"516, avant qu'André Negrão ne passe sous la barre symbolique des 3'30 avec un temps en 3'29"809 !

Cette référence est déjà plus rapide de six secondes que la pole position LMP2 de l'année passée. Surtout, elle efface le record absolu de la piste mancelle pour une auto de cette catégorie, qui datait de 2008. Une marque réalisée à l'époque en 3'32"300 par Jos Verstappen sur la Porsche RS Spyder.

Rubens Barrichello a effectué sa découverte du tracé manceau sans heurt, affichant une amélioration constante de ses chronos pour finalement boucler son relais avec un meilleur temps de 3'33"669 à bord de la Dallara P217. À peine sorti de son proto, le Brésilien n'a pas caché être déjà "tombé amoureux" du circuit du Mans. "Pour moi, c'est un véritable plaisir d'être ici. J'ai fait 10-15 tours, je suis très, très heureux. Quand je pilotais en F1, je n'avais jamais pensé au Mans. J'ai commencé à y penser après, quand j'ai fait du Stock Car au Brésil et que j'ai couru aux 24 Heures de Daytona. J'ai choisi le bon moment pour le faire."

Corvette en tête du GTE

Du côté du GTE, il a fallu attendre la fin de la première heure pour voir les Ferrari AF Corse entrer en piste, mais tous les autres concurrents n'ont pas patienté autant. Il n'a pas fallu attendre bien longtemps pour voir les meilleurs passer sous la barre des quatre minutes au tour.

L'avantage revient pour le moment à la Corvette #63 de Magnussen-García-Taylor en 3'55"726, devançant la Porsche #91 et l'autre Corvette, la #64. Le meilleur temps du LMGTE Am est à mettre au crédit de la Porsche #77 du Proton Competition, confiée à Ried-Cairoli-Dienst, en 3'59"117. 

Si quelques procédures de Slow Zone ont dû être déployées durant ces quatre premières heures, cela a quasi systématiquement concerné des voitures immobilisées en pistes suite à un problème technique. C'est le cas pour la Ferrari #55 de Spirit of Race, la Porsche #93 de Proton Competition, l'ORECA #37 du Jackie Chan DC Racing ou encore la G-Drive #26. Les seules sorties de piste à déplorer concernent Frits van Eerd à la chicane Dunlop, alors que le Néerlandais venait de prendre le relais de Rubens Barrichello au volant de la Dallara P217 du Racing Team Nederland, et l'Aston Martin #90 en toute fin de séance.

La Journée Test se poursuivra de 14 heures à 18 heures. 

 Journée Test - Mi-journée

	#	Cat.	Équipe	Pilotes	Temps	Trs
1	8	LMP1	Toyota Gazoo Racing	Anthony Davidson Kazuki Nakajima Sébastien Buemi	3'20"778	49
2	7	LMP1	Toyota Gazoo Racing	Mike Conway Kamui Kobayashi Stéphane Sarrazin	3'21"450	55
3	9	LMP1	Toyota Gazoo Racing	Nicolas Lapierre José María López Yuji Kunimoto	3'22"006	58
4	2	LMP1	Porsche Team	Timo Bernhard Earl Bamber Brendon Hartley	3'23"089	45
5	1	LMP1	Porsche Team	Neel Jani André Lotterer Nick Tandy	3'23"148	46
6	35	LMP2	Signatech Alpine Matmut	Nelson Panciatici Pierre Ragues André Negrão	3'29"809	38

Les résultats complets sont ici