Affiner le moteur Honda, la mission de Crutchlow cette saison

Après une année de domination telle que celle de 2017, les attentes sont forcément fortes autour de Honda, qui se doit comme chaque année de se maintenir à un niveau de performance élevé, et ce dès les premiers essais hivernaux.

Le constructeur japonais a même été le premier à faire rouler une ébauche de ce qui serait sa nouvelle machine, dès les essais de novembre dernier. Un premier jet qui a déjà bien évolué puisque la nouvelle version présente ces derniers jours à Sepang s'est notamment fait remarquer par ses différentes configurations moteur ainsi que l'essai d'un nouveau carénage.

Pour un constructeur qui a remporté les deux derniers titres, le moindre saut de performance est tout de suite perçu comme une alerte qu'il convient de résoudre dans les plus brefs délais. En ce sens, le nouveau carénage précité a donné du bon (de la stabilité) et du moins bon (une moto toujours plus physique à manœuvrer). Un bilan similaire a d'ailleurs été dressé pour ce qui semblait s'approcher de la version du moteur qui sera utilisée cette saison.

Une moto physique à piloter

Interrogé pour savoir si la nouvelle RC213V se montre plus docile au pilotage, Cal Crutchlow ne déroge pas à sa réputation de pilote au franc-parler. "Pour moi, pas pour le moment", tranche-t-il. "Il y a du couple, ça c'est bien. Et nous pouvons contrôler cela avec l'électronique, mais également avec le poignet droit."

Pour l'Anglais, il y a donc nécessité de se concentrer sur l'électronique pour parvenir à un résultat qui puisse convenir à l'ensemble des pilotes Honda. "Nous devons l'adapter [l'électronique] au moteur", explique le pilote LCR. "Le moteur ne dispose pas d'un ordre d'allumage différent. Mais avec un couple différent et un régime différent en milieu et à haut régime, nous devons l'ajuster. Et cela s'applique bien sûr aussi aux entrées de virage et aux décélérations. Bien régler tout cela prend donc du temps, et je pense que cela va être la plus chose la plus difficile."

Bien aidé par l'arrivée tant attendue d'un second pilote au sein de l'équipe, en la personne de Takaaki Nakagami, Crutchlow continue d'assumer le rôle de testeur pour Honda en attendant que le rookie nippon gagne en expérience.

Et si le partage des tâches devrait être plus équitable entre les deux hommes au fil de la saison, le numéro 35 conservera tout de même ses prérogatives dans le domaine du développement du moteur, où il excelle. "Je peux très bien évaluer les choses pour Honda, et c'est pourquoi on m'a confié ce boulot", affirme-t-il. "Je vais devoir m'occuper de cela durant toute la saison, et cela va beaucoup nous aider. Si les trois pilotes vont bien sur la moto, et vont dans la bonne direction, c'est finalement bénéfique pour tout le monde."