Ducati : Premiers essais rassurants, mais gare à la concurrence

Quatrième au terme de la première journée d'essais du Grand Prix du Japon, Andrea Dovizioso déplore les difficultés rencontrées durant les EL2, où les températures très fraîches et même légèrement en baisse sur le bitume par rapport à la séance matinale (21°C) ont mis à mal les pneus apportés par Michelin. Ceux-ci ont pourtant été sélectionnés pour former une gamme un cran plus tendre qu'elle ne l'était l'an dernier, précisément dans le but de répondre au manque de grip qui avait été observé. Ainsi, le pneu medium de 2018 est devenu le hard de cette année, et le soft actuel est donc plus tendre qu'il ne l'était il y a un an.

Aux dires du pilote Ducati, cela n'a pas suffi. "Ce matin on a plutôt bien commencé, je suis content. Cet après-midi, malheureusement, on n'a pas pu travailler parce que la température a baissé et le pneu arrière n'a fonctionné pour personne. Le pneu utilisé ce matin ne fonctionnait pas [le medium, ndlr], et on a voulu essayer le hard et c'était encore pire", explique-t-il, alors qu'à l'instar de Marc Márquez et Jorge Lorenzo il a rapidement avorté son premier run des EL2, tenté avec le pneu arrière dur.

Il faudra désormais tenter de profiter de la suite du week-end pour s'assurer de la tenue du pneu tendre sur une longue distance, ou alors miser à l'aveugle sur une gomme plus dure en comptant sur la hausse des températures attendue pour dimanche. "Le pneu soft fonctionne. On ne sait pas s'il peut faire la course parce qu'il est plus tendre que l'année dernière, mais c'est le seul pneu avec lequel on pouvait travailler. Mais, sur le papier, dimanche il fera plus chaud que sur les deux autres journées", souligne Dovizioso.

S'il exclut ces difficultés, le pilote italien se montre satisfait de ces premiers essais sur la piste de Motegi, lui qui s'est classé huitième ce matin sans effectuer de time attack, puis quatrième cet après-midi. "La vitesse est là et on est dans le groupe. Malheureusement, sur la plupart des courses on forme désormais dès le début un gros groupe, avec une bonne vitesse. J'y suis, donc, mais il y a beaucoup de pilotes qui ont une bonne vitesse. Je pense qu'on a de la marge avec les réglages, on n'a pas eu le temps d'essayer ce qu'on voulait. J'espère donc avoir une séance sèche pour essayer ce en quoi on croit parce qu'on a besoin de ça pour se battre pour la victoire."

Dovizioso avait déjà connu de beaux succès à Motegi dans les petites catégories, avec trois podiums dont une victoire depuis la pole position en 2004, en 125cc. Puis, en MotoGP, il y a acquis quelques lettres de noblesse, notamment lorsqu'il a décroché sa première pole dans la catégorie en 2010, avant d'en obtenir deux autres en 2014 et 2018. Et puis il y eut son duel mémorable face à Marc Márquez en 2017, un mano a mano d'anthologie disputé sous des trombes d'eau et mené jusqu'au drapeau à damier, sous lequel il est finalement passé en vainqueur.

À l'aise aux freinages, le #4 fait parler l'une de ses plus grandes qualités de pilotage sur ce circuit stop-and-go, probablement le plus éprouvant de la saison pour les freins. Seul pilote à avoir pu mener la Ducati à la victoire au Japon au cours des huit dernières années, il se montre à présent confiant, et juge avec optimisme : "Je pense qu'ici on est plus compétitifs que sur les dernières courses, c'est certain."

Petrucci retrouve le sourire

De l'autre côté du stand, c'est aussi l'enthousiasme qui prévaut pour Danilo Petrucci, aperçu dans la partie haute du classement lors des deux séances du jour. Finalement 13e au terme des EL1, sans avoir lui non plus tenté de time attack, il a obtenu la huitième place finale, avec au passage une apparition en première position qui lui donne du baume au cœur.

"Ça faisait longtemps que je n'avais pas été premier ! Je suis content. J'aurais pu faire un peu mieux dans mon dernier time attack, malheureusement j'ai fait quelques erreurs. Je pense cependant que je suis compétitif. Il est clair que d'autres pilotes le sont aussi, mais c'est beaucoup mieux que les autres fois et j'en suis content. Dès ce matin, j'ai eu de bonnes sensations", se félicite Petrucci. "Je ne sais pas quelle sera la météo demain, mais la pluie ne me fait clairement pas peur. On est de toute façon au point sur le sec et il semble que c'est ce qu'on aura dimanche. Je suis donc positif et ça faisait longtemps que je ne l'avais pas été."

À l'instar de son chef de file, le #9 se montre toutefois réaliste face à une concurrence toujours très fournie. "On est compétitifs, mais on n'est pas les seuls à l'être", admet-il. "Il y a les trois pilotes qui sont montés sur le podium à la dernière course, ils sont très rapides. Et puis il y a aussi Rossi, donc les quatre Yamaha. Les Ducati sont aussi de la partie à mon avis. Et puis, bien sûr, il y a toujours Márquez. C'est un circuit stop-and-go, mais il n'y a pas une marque favorisée. On a donc des qualités et des défauts et il faut équilibrer les choses."

Le top 5 de la première journée :

P.	#	Pilote		Moto	Tours	Temps	Écart
1	20	Fabio Quartararo		Yamaha	19	01'44.764
2	12	Maverick Viñales		Yamaha	18	01'45.085	00.321
3	93	Marc Márquez		Honda	17	01'45.100	00.336
4	4	Andrea Dovizioso		Ducati	19	01'45.414	00.650
5	46	Valentino Rossi		Yamaha	17	01'45.466	00.702
Voir les résultats complets