EL1 - Viñales plus rapide que la pole de 2016 !

Pour la 14e fois de l'Histoire du championnat, le paddock MotoGP a convergé cette semaine vers Losail pour un Grand Prix à part dans la saison, car disputé en nocturne depuis maintenant une décennie. Et c'est précisément ce qui alimentait tous les sujets de discussion à l'heure où se profilait ce jour de rentrée, car la menace de pluie qui plane sur l'intégralité du week-end pourrait compliquer la donne en nocturne et sous les projecteurs qui bordent la piste.

Pour l'heure, le ciel est resté clément et la première séance d'essais libres de la catégorie reine a donc pu se dérouler sans encombre. Durant 45 minutes, les 23 engagés de l'élite des Grands Prix ont arpenté le circuit de 5,380 km pour reprendre leurs marques, deux semaines après un dernier test de pré-saison réalisé ici-même.

Au bout de quatre minutes à peine, Cal Crutchlow a connu un premier accroc, devant abandonner sa Honda en bord de piste après que de la fumée s'en soit dégagée. Quelques instants plus tard, c'était au tour de son compatriote, Sam Lowes de connaître un coup dur, avec la première chute de la saison, heureusement sans conséquences pour lui. Deux autres pilotes partiront à la faute un peu plus tard, en l'occurrence Jack Miller puis Karel Abraham, tombés coup sur coup au virage 2 à cinq minutes de la conclusion de la séance.

La première série de tours de cette saison a d'abord promu Andrea Dovizioso au premier rang, avec un chrono de 1'55"873. Rentré au stand avec 0"145 d'avance sur le deuxième, Marc Márquez, après avoir bouclé cinq tours, l'Italien a rapidement été délogé de la première place par un Maverick Viñales d'emblée incisif qui, en bouclant deux tours de plus, s'est assuré de prendre les commandes de la séance.

Tandis que Márquez prenait à son tour l'avantage sur Dovizioso, à 0"178 de Maverick Viñales, Dani Pedrosa et Jonas Folger confirmaient déjà le bon rendement affiché en essais hivernaux en occupant respectivement la quatrième et la cinquième places. Dans le même temps, Jorge Lorenzo était dixième et Valentino Rossi 12e.

L'ultime salve de tours, dans les dernières minutes de la séance, a toutefois bousculé la hiérarchie, et ce en grande partie grâce à l'apport de pneus tendres montés à l'avant et à l'arrière par une majorité de pilotes. C'est ainsi que Lorenzo a créé l'événement en se propulsant d'abord au deuxième rang puis en tête avec un chrono de 1'55"607. Momentanément délogé et distancé de 61 millièmes, Viñales n'avait bien sûr pas dit son dernier mot et, après avoir laissé le Majorquin savourer son plaisir quelques instants à peine, il a repris les commandes en entrant dans la fenêtre des 1'54.

Son chrono de 1'54"739 lui conférait près d'une demi-seconde d'avance sur Lorenzo, et ce n'était pas fini. Le nouveau pilote Yamaha a encore amélioré la référence en atteignant les 1'54"316, un chrono plus rapide de deux dixièmes que la pole position de l'an dernier et à moins de quatre dixièmes du record absolu établi en 2008.

À l'unisson, les pilotes Repsol Honda ont eux aussi tiré le meilleur parti des dernières minutes, passant l'un après l'autre devant Lorenzo. Márquez a eu l'avantage sur son coéquipier, d'abord avec un millième d'avance avant de poursuivre son effort et d'allonger encore l'écart. Il conclut la séance en deuxième position, mais concède tout de même 0"596 à Viñales.

Baz et les pilotes Tech3 en vedette

Un autre pilote s'est octroyé le luxe de se positionner devant Jorge Lorenzo, en l'occurrence le rookie Jonas Folger, décidément très à l'aise au guidon de la Yamaha du team Tech3. Son attaque de fin de séance l'a placé in extremis au quatrième rang, avec deux centièmes de marge sur le Majorquin.

Et la fin de séance s'est avérée tout aussi animée derrière le quinté de tête, avec notamment une attaque massive de Loris Baz qui s'est hissé dans le top 10 puis au sixième rang, à une poignée de millièmes de Lorenzo et devançant d'un cheveu Cal Crutchlow. Johann Zarco n'est pas en reste, classé huitième devant un Valentino Rossi longtemps cantonné à la seconde moitié du classement. Un temps remonté à la sixième place avec, lui aussi, deux pneus soft, le Docteur a reculé sous le coup des attaques de ses rivaux.

On notera encore le dixième temps de l'Aprilia pilotée par Aleix Espargaró, qui devance Andrea Dovizioso. Celui-ci n'a pas été en mesure de progresser après le chrono qu'il avait établi en entame de séance.

À signaler enfin qu'Héctor Barberá, blessé le 1er mars, a bien participé à cette séance après avoir reçu le feu vert des médecins hier.

Pour les pilotes MotoGP, le Grand Prix du Qatar se poursuivra vendredi avec les deux séances d'essais libres suivantes.

MotoGP - Losail - Essais Libres 1

Pos.	Pilote	Moto	Trs	Écart
1	Maverick Viñales	Yamaha YZR-M1	18	1'54.316
2	Marc Márquez	Honda RC213V	18	0.596
3	Dani Pedrosa	Honda RC213V	16	0.894
4	Jonas Folger	Yamaha YZR-M1	15	1.271
5	Jorge Lorenzo	Ducati GP17	17	1.291
6	Loris Baz	Ducati GP15	16	1.308
7	Cal Crutchlow	Honda RC213V	15	1.323
8	Johann Zarco	Yamaha YZR-M1	18	1.476
9	Valentino Rossi	Yamaha YZR-M1	18	1.483
10	Aleix Espargaró	Aprilia RS-GP	15	1.556
11	Andrea Dovizioso	Ducati GP17	17	1.557
12	Scott Redding	Ducati GP16	16	1.684
13	Andrea Iannone	Suzuki GSX-RR	17	1.711
14	Álvaro Bautista	Ducati GP16	19	1.812
15	Karel Abraham	Ducati GP15	15	2.083
16	Danilo Petrucci	Ducati GP17	15	2.103
17	Jack Miller	Honda RC213V	16	2.137
18	Álex Rins	Suzuki GSX-RR	16	2.186
19	Tito Rabat	Honda RC213V	18	2.409
20	Héctor Barberá	Ducati GP16	14	2.409
21	Pol Espargaró	KTM RC16	16	3.314
22	Sam Lowes	Aprilia RS-GP	14	3.571
23	Bradley Smith	KTM RC16	17	3.798