EL3 - Márquez mène la séance, Rossi relève la tête

L'atmosphère reste très humide à Motegi et certains peinent indéniablement à sortir la tête de l'eau. La situation la plus préoccupante à ce stade du week-end est assurément celle de Maverick Viñales, prétendant au titre mais sèchement distancé par ses deux principaux adversaires. Alors qu'Andrea Dovizioso conserve le meilleur temps du week-end et que Marc Márquez détient celui de la matinée, le pilote Yamaha est en effet bloqué en 14e position et devra en passer cet après-midi par la Q1.

C'était tout l'enjeu de cette séance de 45 minutes, ce matin, car les conditions de piste ont rapidement démontré qu'il allait être compliqué d'abaisser les chronos établis hier. Très longtemps, le top 10 du classement combiné est resté inchangé, or c'était la partie de la hiérarchie qui attirait tous les regards car elle devait désigner au terme des EL3 les dix pilotes qui pourraient accéder directement à la Q2.

C'est d'abord Márquez qui a pris les rênes de cette séance avec une référence chronométrée en 1'56"170 lui garantissant alors une petite avance sur Andrea Iannone. L'Espagnol a basculé en deuxième position lorsque le pilote Suzuki a atteint la fenêtre des 1'55. Dans les dernières minutes, Jorge Lorenzo a pris à son tour le commandement des EL3 avec un chrono de 1'55"558 – toutefois toujours plus lent que celui qu'il a enregistré hier. Le Majorquin devançait alors Márquez de 45 millièmes, Aleix Espargaró de 0"097 et Iannone de 0"142.

Si le pilote Aprilia n'a pas été plus loin, Márquez et Iannone ont trouvé les ressources pour encore abaisser leur référence personnelle en fin de séance et c'est ainsi que le Catalan en termine au sommet de la hiérarchie en 1'55"254, avec 0"245 de marge sur le pilote Suzuki.

Des pneus extra-tendres pour chasser les chronos

Mais plus que la hiérarchie de cette séance, c'est bien le cumul des trois séances qui continuait à intéresser les stands. Il aura fallu attendre l'approche des dix dernières minutes pour voir un premier chrono tomber, celui de Tito Rabat. Dans la foulée, Sam Lowes y parvenait à son tour, puis Pol Espargaró.

Pour les pilotes visant le top 10, la grande question de la matinée était de savoir s'il leur fallait utiliser l'un de leurs deux pneus arrière extra-soft dès à présent pour accéder à la Q2, ce qui leur garantirait au minimum la 12e place sur la grille de départ. Le risque était, bien entendu, de ne plus avoir suffisamment de cartouches pour ensuite défendre leurs chances en qualifications.

Ce fut le choix des pilotes officiels Yamaha, une nécessité pour eux afin de tenter d'éviter la Q1 alors qu'ils étaient toujours relégués hors du top 10. C'est ainsi que, dans son quatrième tour lancé avec cette gomme, Valentino Rossi s'est positionné au septième rang provisoire du classement combiné avec un chrono de 1'55"515. Une marque qu'il a ensuite améliorée dans son tout dernier tour, affichant un temps de 1'55"283 qui lui vaut finalement la cinquième place, non sans un certain soulagement.

De l'autre côté du stand régnait en revanche un sentiment d'échec, car Maverick Viñales est resté englué dans la seconde moitié du classement combiné en dépit du fait qu'il a bel et bien signé avec ce pneu son meilleur temps de la matinée – insuffisant. Douzième de la séance, l'Espagnol a rétrogradé au 14e rang au cumul des temps.

Cal Crutchlow a connu un sort similaire, lui qui a tenté de monter le pneu le plus tendre sans toutefois parvenir à améliorer son chrono et à entrer dans le top 10. Il faut dire que l'Anglais tentait alors de défendre sa place, sachant que la progression de Rossi et la capacité de Rins à se replacer dans le top 10 après en avoir été momentanément délogé par Pol Espargaró l'ont fait glisser en dehors de la zone de confort. Il a finalement échoué à s'y repositionner… pour dix millièmes.

Andrea Dovizioso a lui aussi appliqué cette stratégie du pneu extra-soft, moins évidente pour lui puisqu'il a continué à détenir le meilleur temps au classement combiné, sans être inquiété. À l'instar de Crutchlow, cette gomme ne lui a pas permis d'être plus rapide que le pneu soft et il en termine à une modeste 13e place ce matin tout en restant l'homme le plus rapide à ce stade du week-end.

Malgré des conditions météo toujours délicates, seules deux chutes ont marqué cette séance, celle de Scott Redding dans les premières minutes et celle d'Álvaro Bautista dans les derniers instants, toutes deux sans gravité.

Les dés sont désormais jetés pour les qualifications : Dovizioso, Márquez, Aleix Espargaró, Lorenzo, Rossi, Zarco, Iannone, Petrucci, Pedrosa et Rins peuvent d'ores et déjà se concentrer sur la Q2. Tous les autres en passeront par la Q1 pour tenter d'obtenir la meilleure place sur la grille et, pour les deux pilotes les plus rapides, de décrocher une place dans la phase finale des qualifs. Avant cela, une demi-heure d'essais libres aura lieu à 13h30 heure locale (6h30 en France).

 GP du Japon – MotoGP – EL3

Pos.	Pilote	Moto	Trs	Chrono/Écart
1	Marc Márquez	Honda RC213V	18	1'55.254
2	Valentino Rossi	Yamaha YZR-M1	19	0.029
3	Andrea Iannone	Suzuki GSX-RR	17	0.245
4	Jorge Lorenzo	Ducati GP17	19	0.304
5	Aleix Espargaró	Aprilia RS-GP	12	0.401
6	Álex Rins	Suzuki GSX-RR	18	0.885
7	Pol Espargaró	KTM RC16	18	0.964
8	Johann Zarco	Yamaha YZR-M1	17	1.003
9	Dani Pedrosa	Honda RC213V	19	1.013
10	Sam Lowes	Aprilia RS-GP	16	1.027
11	Danilo Petrucci	Ducati GP17	18	1.075
12	Maverick Viñales	Yamaha YZR-M1	14	1.100
13	Andrea Dovizioso	Ducati GP17	17	1.129
14	Álvaro Bautista	Ducati GP16	16	1.244
15	Cal Crutchlow	Honda RC213V	16	1.533
16	Bradley Smith	KTM RC16	17	1.586
17	Hiroshi Aoyama	Honda RC213V	19	1.964
18	Loris Baz	Ducati GP15	15	1.983
19	Tito Rabat	Honda RC213V	20	1.993
20	Karel Abraham	Ducati GP15	16	2.151
21	Héctor Barberá	Ducati GP16	18	2.209
22	Kohta Nozane	Yamaha YZR-M1	15	2.243
23	Katsuyuki Nakasuga	Yamaha YZR-M1	17	3.274
24	Scott Redding	Ducati GP16	14	3.476