Espargaró : "Nous sommes comme en cristal, encore très fragiles"

L'an dernier, à pareille époque, Pol Espargaró s'était félicité d'être traité comme un véritable "roi" chez KTM, l'équipe autrichienne répondant à toutes ses demandes en matière de nouvelles pièces pour assurer le bon développement de la moto. L'arrivée de Johann Zarco cette année aurait ainsi pu faire craindre la présence de deux souverains dans le même royaume, mais le delta de performance entre les deux hommes a maintenu une hégémonie de faits en faveur de l'Espagnol.

Après six courses, Espargaró totalise 38 points au championnat, soit près de quatre fois plus que le bilan de son coéquipier français, qui ne détient lui que dix unités. Alors qu'en début de saison la venue de Zarco semblait pouvoir changer la donne en proposant un regard nouveau sur la direction technique à suivre pour la RC16, les résultats du numéro 44, présent dans l'équipe depuis son arrivée officielle en MotoGP en 2017, ont finalement mené à un statu quo.

L'importance de se sentir soutenu

KTM ne semble en effet plus vouloir changer son fusil d'épaule, et Zarco lui-même, aidé par son nouveau coach Jean-Michel Bayle, commence à envisager de travailler davantage sur son pilotage pour s'adapter à la moto que l'inverse. Une tendance qui est de nature à renforcer la confiance d'Espargaró, dont tout le travail réalisé depuis deux ans et demi se voit finalement reconnu à sa juste valeur.

Ce soutien n'est pas sans conséquence sur son pilotage, d'autant meilleur qu'il évolue l'esprit libre. "Je pense que maintenant je pilote mieux que jamais", assure-t-il ainsi. "Chez Tech3, ce n'était pas Pol qui pilotait la moto, c'était un gars qui se battait avec [elle] pour essayer d'en extraire quelque chose, sans aide. Maintenant je pilote une moto qui m'aide beaucoup, et avec beaucoup d'aide derrière moi."

Le passage d'une Yamaha alignée par Tech3 à une KTM est un point commun entre Espargaró et Zarco. Il ne fait aucun doute qu'il fut autant difficile pour les deux hommes, sauf que le contexte a nettement changé en plus de deux ans : à ses débuts avec les troupes de Mattighofen, tout était à faire, et le niveau général de la moto (et de l'équipe dans son ensemble en tant que nouvelle entité dans la catégorie reine ?) avait tendance à cacher la nécessaire période d'adaptation, ou en tout cas à la reléguer au second plan.

Pour Zarco, la situation est en revanche bien différente : deux ans plus tard, la RC16 est une machine éprouvée, qui détient désormais des certitudes techniques auxquelles tout nouveau pilote doit se plier plutôt que de les remettre en cause. Et encore une fois, l'écart d'expérience entre les deux hommes sur la KTM est très important, ce qui ne fait que mieux souligner les difficultés d'adaptation du Cannois à sa nouvelle monture.

Lui-même passé par là, Espargaró s'est voulu compatissant envers son voisin de garage en marge du week-end au Mugello. Là encore, le plus important pour le numéro 44 est de pouvoir se sentir soutenu au sein de l'équipe durant cette passe difficile. Autant dire que dans le cas du Français, KTM n'a pas été exempt de tout reproche sur ce plan.

"Le plus important est d'être rapide, de s'adapter à une moto, car on a vu par le passé ce que ça donnait avec certains pilotes qui changeaient de motos, mais le plus important est de sentir que vous avez quelqu'un derrière vous pour vous aider", reprend Espargaró, pour qui le soutien perçu chez KTM est une source de motivation et d'énergie supplémentaires. "Sentir ce que je ressens chez KTM est incroyable, et ça apporte de la confiance et de la puissance en plus sur la moto."

Confirmer à Barcelone

Alors que la dernière manche en Italie était annoncée comme très difficile pour le constructeur autrichien, Espargaró a fait mieux que tirer son épingle du jeu, avec une neuvième place à l'arrivée, et en point d'orgue une deuxième position aux temps combinés plus tôt dans le week-end, à l'issue des EL3.

Une première épreuve à valeur de test réussie donc, mais qu'il conviendra de confirmer lors de la prochaine manche à Barcelone, et attendue comme tout aussi difficile, selon le Catalan. "Tant que la course de Barcelone, où nous avons beaucoup de mal, ne sera pas passée, nous ne changerons pas notre façon de penser", prévient-il ainsi, insistant sur le fait que KTM, en dépit de ses progrès, évolue encore sur le fil du rasoir. "Nous sommes comme en cristal, encore très fragiles", avait-il ainsi lancé samedi dernier, plein de lucidité, au micro de la chaîne espagnol DAZN.

Avec Charlotte Guerdoux et Michaël Duforest