Espargaró : "Ce que nous avons réussi à faire, c'est juste incroyable"

Sur le même circuit Ricardo Tormo qui l'avait vu faire ses grands débuts en MotoGP en qualité de constructeur en novembre 2016 avec la wild-card de Mika Kallio, KTM a achevé à Valence sa première saison complète dans la catégorie reine.

Et après avoir soldé l'édition de 2016 par un abandon en course du Finlandais ainsi qu'un écart considérable, de l'ordre de trois secondes au tour, par rapport à la concurrence, la marque autrichienne ne pouvait faire que mieux pour sa deuxième cartouche à Cheste.

C'est bien ce qui s'est produit, avec une 11e place de Bradley Smith à l'arrivée. Mais les deux abandons de Pol Espargaró et de Mika Kallio ont donné à cette dernière course de l'année des allures de rendez-vous manqué et un relent de déception.

C'est dire le chemin parcouru en un an par les troupes de Matthighofen, parties pour ainsi dire d'une feuille blanche et qui ont sans doute opté pour la voie la plus difficile, en usant de solutions techniques et de concepts différents de la concurrence, avec notamment le recours à un châssis en acier et à des fourches WP.

"C'est incroyable. Il n'y a qu'à voir d'où nous sommes partis à Valence [en 2016, ndlr]", s'est esclaffé Espargaró auprès de Motorsport.com après la dernière course de l'année. "Ce que nous avons réussi à faire, c'est juste incroyable. Tout le monde chez KTM a travaillé très dur tous les jours. Je leur suis très reconnaissant, et je ne peux que leur dire merci, car cela a été une belle aventure ensemble, et je crois que le meilleur est encore à venir."

Une saison en deux temps

Les débuts ont néanmoins été laborieux pour KTM, avec un début de saison qui a vu les deux RC16 abonnées à la dernière ligne de la grille, le temps que le constructeur se fasse la main et prenne ses repères dans la discipline. Passé ce tâtonnement, la marque autrichienne a finalement trouvé la clé de la performance à la mi-saison, lors d'essais menés en Aragón avec l'intégralité de ses pilotes, et qui ont conditionné sa seconde partie de saison.

"Je pense que plus que tout, le test en Aragón juste avant la trêve estivale a donné la chance aux trois pilotes de rouler, ainsi qu'à Miguel Oliveira", insiste ainsi Smith. "Le fait d'avoir trois pilotes en même temps en piste, en train d'essayer plein de choses différentes, et de tenter de comprendre comment parvenir ensemble au meilleur package, je pense que cela a été le déclic. Je pense qu'il ne s'agit pas d'un point ou d'une pièce qui a fait la différence, mais plutôt de développer notre compréhension de l'ensemble. C'est ce qui a fait la différence lors de la seconde partie de saison."

Dès lors, la seconde partie de l'année a vu KTM se rapprocher constamment du top 10, Pol Espargaró parvenant à décrocher deux neuvièmes places, en République Tchèque ainsi qu'en Australie, comme meilleurs résultats cette saison. Et avec 53 points marqués lors de la seconde partie du championnat, contre seulement 16 lors de la première, les progrès sur le plan comptable ont été remarquables.

"Bien sûr, nous connaissions nos points faibles en début de saison, mais cela prend toujours du temps de produire de nouvelles pièces et ce genre de choses", nous explique pour sa part Mika Kallio, qui a bénéficié de quatre wild-cards tout au long du championnat. "Mais ce n'était qu'une question de temps, et finalement nous avons pu essayer tout cela en Aragón. Depuis lors, je crois qu'il y a toujours eu au moins un pilote KTM dans le top 11."

Une belle régularité qui a permis à KTM de damer le pion in extremis à Aprilia au championnat des constructeurs, pour cinq petits points, et qui évite à la marque autrichienne de finir bonne dernière de ce classement. "[Ce fut] une bonne seconde partie de saison pour KTM", reprend Smith pour Motorsport.com. "C'est une façon fantastique de finir l'année. Le fait d'être capable de finir cinquième au championnat, je pense que cela vient récompenser toute l'équipe."