KTM n'en finit plus de progresser et signe un double top 10

Depuis le Grand Prix de Brno, début août, KTM est passé à la vitesse supérieure et ne cesse d'engranger des résultats en progrès constants. La manche australienne qui se courait le week-end dernier s'est à son tour inscrite dans cette spirale positive, à la fois en qualifications et en course.

Samedi, Pol Espargaró a en effet rapporté à la marque sa meilleure qualification de l'année, avec une sixième place sur la grille doublée de son plus faible retard sur le poleman, 0"644. Et pour ne pas faire les choses à moitié, Bradley Smith avait lui aussi accédé à la Q2, décrochant le neuvième temps final de ces qualifications.

"Génial !" s'enthousiasmait Espargaró. "Ce furent deux journées géniales et probablement deux des meilleures journées de la saison. On a été dans le top 10 à chaque séance d'essais libres et même dans le top 5 de deux d'entre elles, c'est donc un énorme apport de confiance. J'ai pris du plaisir en pilotant la moto, car c'était naturel et pur, en particulier sur cette piste où le vent peut un peu compliquer les changements de direction."

"On fait tous du bon boulot dans l'équipe. Tous les gars de l'usine développent une bonne moto, alors on peut tous être fiers de cette journée. On peut voir aujourd'hui les résultats du test du mois dernier en Aragón", soulignait l'Espagnol après ce premier succès du week-end.

Cinq top 5 en sept courses

Il ne fallait pas s'arrêter en si bon chemin et la journée de dimanche n'a pas gâché la fête, offrant à KTM son cinquième top 10 de la saison – ou plus précisément, le cinquième en sept courses. Mieux encore, pour la première fois les deux RC16 se trouvaient dans cette zone de prestige puisqu'Espargaró et Smith ont fini au coude-à-coude, respectivement neuvième et dixième.

"On se bat désormais avec régularité pour le top 10 en Grand Prix. C'est une sensation formidable, que l'on pensait pouvoir vivre quelques fois mais c'est notre cinquième top 10 de l'année, et ce avec un écart de seulement 16 secondes sur le leader. Nous sommes donc heureux de ce que nous avons fait aujourd'hui", retient le pilote espagnol.

Espargaró a pris l'avantage sur son coéquipier à trois tours de l'arrivée, alors qu'ils avaient disputé toute la course en position de chasseurs d'un groupe de tête fourni et très combattif. S'ils ont peu à peu perdu le contact, ils ont en revanche tenu en respect le groupe suivant, composé notamment de Dani Pedrosa et de nombreuses Ducati.

"En course, le grip arrière m'a mis en difficulté au départ et j'ai perdu le contact rapidement, cependant on était devant beaucoup d'autres au drapeau à damier, et ce avec seulement un abandon, alors on peut être fiers de ce résultat car on est encore jeunes dans cette catégorie", rappelait le pilote au numéro 44.

"En partant d'une excellente place sur la grille, j'étais déterminé à attaquer et à rester dans le top 10. Je savais que je pouvais faire cela, suite à notre test d'après Aragón, ce que notre vitesse en qualifications a démontré", confirmait quant à lui Bradley Smith. "Le dernier tour a été une énorme bagarre avec Pol, mais c'est un excellent résultat pour moi et pour tous les gars qui travaillent dur sur ce projet."

Phillip Island a permis à Espargaró et Smith de grimper chacun d'un cran au championnat pilotes, l'Espagnol ravissant la 16e place à Loris Baz. Au championnat constructeurs, où ne compte que le meilleur résultat par course, KTM n'a plus que six points de retard sur Aprilia, en revanche l'équipe autrichienne a profité de son bon résultat d'ensemble en Australie pour prendre l'avantage sur sa rivale au championnat teams.

"C'est incroyable que nous puissions occuper ces positions en course", savoure Mike Leitner, team manager. "Courir pour la première fois à Phillip Island et être devant beaucoup de motos et d'équipe compétitives montre que les pilotes et le team KTM ont fait du très bon travail. Merci à tous ceux qui travaillent et poussent si fort chez KTM, à Mattinghofen et Munderfing, en Autriche, pour nous permettre d'obtenir ces résultats."

Place maintenant à Sepang, une piste très différente mais elle aussi arpentée l'hiver dernier par KTM pendant sa préparation de la saison.