EL1 - Márquez et Dovizioso devant, la cinquième place pour Zarco

W.Z., Le Mans - Le panorama de la Sarthe, un magnifique soleil printanier et un public chauffé à blanc : le décor était planté ce matin pour les grands débuts du Grand Prix de France 2018, dont il a d'ailleurs été annoncé ce matin qu'il se tiendra au Mans jusqu'en 2026 !

Mais alors que les tribunes attendaient avec impatience de voir évoluer le seul représentant français en MotoGP, Johann Zarco, c'est un autre pilote Yamaha, Valentino Rossi, qui dispose lui aussi d'une communauté de fans pour le moins importante autour du circuit Bugatti, qui a pris les devants en tout début de séance.

Comme pour mieux se rassurer après une première partie de saison qui n'a pas permis de résoudre les problèmes de traction de la Yamaha officielle, l'Italien a enchaîné les tours sur un tracé où il est passé proche de la victoire l'an passé.

Une prise de pouvoir qui a néanmoins connu quelques hiatus, d'abord lorsque les pilotes Honda ont montré les crocs, avec un Cal Crutchlow très entreprenant qui a pointé en tête au milieu de la séance, devant le leader du championnat Marc Márquez.

Un niveau impressionnant de la part des RC213V sur un circuit d'accélération/freinage qui n'est pas spécialement de nature à les favoriser. Mais malgré cette bonne forme apparente, c'est Andrea Iannone qui a créé la surprise à l'entrée du dernier quart d'heure en s'emparant du meilleur temps.

L'Italien, qui sort de deux courses bouclées à chaque fois sur la troisième marche du podium, ne s'est pas fait prier pour poursuivre sur sa lancée et pointer en haut de la hiérarchie avec un temps flirtant avec la barre des 1'33.

Iannone de nouveau dans le coup

Il est vrai que l'enjeu est de taille pour le numéro 29, alors que son coéquipier Àlex Rins vient d'être prolongé chez le constructeur japonais jusqu'en 2020 inclus en début de week-end. Interrogé en cours de séance par nos confrères du site officiel du MotoGP le patron de l'équipe, Davide Brivio, n'a pas caché que la marque d'Hamamatsu était en discussion avec d'autres pilotes que Iannone pour l'obtention de la seconde GSX-RR – sans que celui-ci ne soit pour autant exclu de la course au dernier guidon disponible au sein de l'équipe.

Les choses se sont ensuite emballées dans les dernières minutes. On a d'abord cru que le meilleur temps allait échoir au vainqueur de la dernière édition, Maverick Viñales, premier homme à passer sous les 1'33.

Mais c'est finalement les deux hommes de tête de 2017, Márquez et Dovizioso, qui ont pris les devants de cette première séance d'essais libres. Viñales assure tout de même une convaincante troisième place finale, devant Crutchlow et Zarco.

Longtemps en tête de la feuille des temps, Rossi doit se contenter de la sixième place, ce qui constitue une bonne base de départ en vue de la poursuite du week-end. Il devance son compatriote Iannone ainsi que Jorge Lorenzo, alors que le top 10 est complété par les deux pilotes KTM, Bradley Smith devant Pol Espargaró.  

Peu d'accidents ont été à déplorer au cours de ces EL1. Jack Miller, 12e de cette séance, est cependant parti à la faute en perdant l'avant dans la première chicane précédant la passerelle Dunlop. L'Australien a cependant pu repartir sans dommage.

Ce premier contact avec la piste mancelle à présent achevé, les pilotes ont désormais rendez-vous pour la deuxième séance d'essais libres, dont le début est prévu à 14h05.

 Grand Prix de France - Essais Libres 1

P.	Pilote	Moto	Tours	Temps/ écarts
1	Marc Márquez	Honda RC213V	22	1'32.476
2	Andrea Dovizioso	Ducati GP18	19	0.025
3	Maverick Viñales	Yamaha YZR-M1	25	0.067
4	Cal Crutchlow	Honda RC213V	22	0.258
5	Johann Zarco	Yamaha YZR-M1	19	0.279
6	Valentino Rossi	Yamaha YZR-M1	20	0.301
7	Andrea Iannone	Suzuki GSX-RR	22	0.443
8	Jorge Lorenzo	Ducati GP18	19	0.608
9	Bradley Smith	KTM RC16	20	0.681
10	Pol Espargaró	KTM RC16	19	0.769
11	Danilo Petrucci	Ducati GP18	19	0.778
12	Jack Miller	Ducati GP17	18	0.792
13	Tito Rabat	Ducati GP17	25	0.850
14	Aleix Espargaró	Aprilia RS-GP	20	0.904
15	Dani Pedrosa	Honda RC213V	24	0.913
16	Álvaro Bautista	Ducati GP17	20	1.016
17	Álex Rins	Suzuki GSX-RR	22	1.216
18	Takaaki Nakagami	Honda RC213V	19	1.357
19	Scott Redding	Aprilia RS-GP	19	1.375
20	Karel Abraham	Ducati GP16	19	1.857
21	Franco Morbidelli	Honda RC213V	19	2.033
22	Hafizh Syahrin	Yamaha YZR-M1	19	2.124
23	Xavier Siméon	Ducati GP16	20	2.748
24	Thomas Lüthi	Honda RC213V	18	2.756