Pas d'amélioration notable par rapport à fin 2017, selon Rossi

Valentino Rossi n'a plus qu'un jour de roulage pour préparer le championnat à venir et le bilan qu'il dressait vendredi soir n'était pas des plus encourageants. Implacable, il constate que l'usure de son pneu avant est trop marquée sur la durée pour pouvoir jouer le rôle auquel il aimerait prétendre en course.

"On a des problèmes avec le pneu avant, on a du mal à aller au bout de la course [en l'état]. Il va falloir qu'on essaye d'améliorer ça, peut-être travailler sur l'équilibre de la moto ou autre chose. C'est la plus grande inquiétude", assure-t-il. Qu'en est-il en comparaison de la fin de saison dernière ? "Je pense qu'on est plus ou moins au même niveau." C'est dit.

Septième jeudi, le Docteur a conclu cette deuxième journée à la 11e position, distancé de 0"730 par le leader du jour, Andrea Iannone, et de 0"265 par son coéquipier, Maverick Viñales. Il modère toutefois cette hiérarchie, considérant qu'il aurait pu grapiller quelques places dans la dernière heure, même si l'essentiel ne se situe justement pas dans le tour lancé mais dans l'endurance.

"Ma position n'est pas très bonne, mais à mon avis j'aurais pu gagner quelques dixièmes parce qu'en réalité le time attack je ne l'ai pas fait. J'ai monté les pneus neufs à la fin, mais j'avais une vibration à l'avant et je n'ai donc pas du tout pu le faire."

"Mon rythme n'est pas trop mauvais – moyen", juge Valentino Rossi, qui retrouve un peu de couleurs après le test très compliqué de Buriram. "C'est mieux qu'en Thaïlande. La Malaisie reste le meilleur [test] pour moi, en termes de rythme et à tous les niveaux. En Thaïlande on a eu plus de mal et ici on est entre les deux."

Ressent-il au moins un gain à un niveau quelconque par rapport à la version précédente de la YZR-M1 ? "Je me sens bien avec le châssis, parce que la moto tourne mieux que l'année dernière", concède-t-il. "Mais, pour moi, il faut qu'on travaille sur l'électronique parce qu'on est en difficulté à l'accélération. On a du mal en sortie de virage, surtout en pneus usés. Les autres constructeurs semblent mieux que nous sur ce point, alors je pense qu'on doit travailler dur."

Craint-il de retrouver la même inconstance que l'année dernière, avec des performances variant du tout au tout d'une course à l'autre ? "C'est difficile à dire. Pour moi, et particulièrement pendant la seconde partie de la saison, Ducati puis Honda ont beaucoup progressé tandis que, nous, on a eu du mal. Je pense qu'on en est plus ou moins là, il faut donc qu'on travaille dur."

Sans doute encore 2 ans de carrière

Aussi contradictoire que cela puisse paraître, en dépit du fait que la balance ne penche pas du bon côté à ce stade de la préparation, Valentino Rossi ne cache plus son souhait de prolonger son contrat au-delà de l'échéance de son accord actuel avec Yamaha.

Il en a donné un nouvel indice vendredi soir au micro du site officiel du MotoGP, lorsqu'il lui a été demandé très clairement si le fait de ne pas inscrire son équipe en MotoGP pendant les deux prochaines années signifiait bien qu'il courrait lui-même en 2019 et 2020. "Nous discutons encore, mais je pense que oui", a-t-il répondu.

Quand doit-on s'attendre à une annonce officielle du nouveau contrat liant Rossi à Yamaha ? "Quand nous serons prêts", indique le principal intéressé. "En tout cas, je pense que nous ne sommes pas en retard. Nous sommes dans les temps, nous avons le temps, mais je crois que ça ne sera pas un gros problème."