2018, première saison sans victoire de Rossi avec Yamaha

Malgré tous ses efforts, notamment lors de la dernière partie de la saison, Valentino Rossi n'aura pas remporté la moindre course en 2018. Pour la première fois depuis ses saisons chez Ducati en 2011 et 2012, le Docteur se voit ainsi privé de victoire sur une campagne entière, ce qui ne lui était par ailleurs jamais arrivé avec Yamaha.

C'est un fait, la marque aux trois diapasons a été en difficulté pendant un an et demi, et une longue série noire a fait suite au dernier succès du numéro 46 avec le constructeur japonais, en juin 2017 à Assen. Néanmoins, un net regain de forme a été perceptible, symbolisé par les passages en tête de Rossi en Thaïlande ainsi qu'en Malaisie, où il avait mené pendant les trois quarts de l'épreuve.

À l'occasion du Grand Prix de Valence, dernière manche du championnat, l'Italien a encore eu des vues sur la victoire finale, mais l'interruption de course et un manque de gommes neuves ont douché ses espoirs de s'imposer, lui faisant clore cette année 2018 du MotoGP sans le moindre trophée de vainqueur.

Interrogé sur son absence de victoire cette année, Rossi n'a pas caché que la situation était frustrante pour lui. "C'est une émotion de merde !" s'est-il exclamé à chaud, bien qu'il ait masqué comme toujours son agacement par un sourire.

Sitôt le championnat terminé, il s'agissait de se retrousser les manches pour d'ores et déjà pouvoir aborder la saison prochaine sous de meilleurs auspices. "Depuis deux ans, on souffre beaucoup, alors on espère être plus forts l'année prochaine. On a un peu de problèmes à résoudre. Je pense, et je crois, que Yamaha a le potentiel, au niveau technique et sur tout le reste, pour progresser. Alors on peut y arriver", assurait-il il y a quelques jours en marge du Monza Rally Show, malgré la réserve qu'il exprimait à l'issue des deux premiers tests d'intersaison.

Assen 2017, la dernière victoire de Valentino Rossi... jusqu'à quand ?

Hiver crucial en vue pour Yamaha

Il faut dire que la courbe de progression de Yamaha sur la fin de saison peut laisser espérer un retour au sommet en 2019. "Cette année, je n'ai pas été en mesure de gagner, mais lors des dernières courses j'en ai été proche, que ce soit sur le sec ou le mouillé", rappelle Rossi à raison. "Nous devons travailler, car la fin de saison pour Yamaha est vraiment positive, car nous avons été très compétitifs mais aussi parce que Maverick [Viñales] a gagné à Phillip Island."

Mais pour rivaliser avec les autres constructeurs, le chemin est encore long selon Rossi. "Si nous voulons nous battre, en particulier avec Ducati, nous devons recevoir de l'aide de la part de Yamaha durant l'hiver", assurait-il à l'heure de clore la saison. "Sur le plan technique, nous ne sommes pas au niveau, notamment celui des Ducati, pour espérer remporter des courses. C'est vrai que Maverick s'est imposé, mais Márquez a abandonné en Australie. Nous devons tous faire mieux, mais comme j'ai déjà eu l'occasion de le dire, la moto doit progresser, et ce sur différents aspects."

Un premier pas a tout de même été fait cette année, et le niveau de performance s'en est ressenti lorsque des progrès sur l'électronique, réclamés par Rossi depuis déjà de longs mois, ont été réalisés. Une première étape qui en appelle d'autres.

"L'an dernier j'ai eu de très mauvaises sensations", se souvient le Docteur. "Ce fut un cauchemar, la moto de 2017 était très difficile à piloter sur le mouillé. Yamaha a travaillé, et la moto de cette année est un peu comme les anciennes, celles de 2016 voire 2015, quand nous étions forts. C'est une première chose, mais une autre est que nous avons travaillé sur l'électronique, pour essayer de la rendre plus douce [à l'accélération], et plus facile à piloter, et il semble qu'avec cela ce ne soit pas si mal."