Rossi au pied du podium mais proche du vainqueur

"J'aurais aimé monter sur le podium", reconnaît-il, "mais je préfère arriver quatrième à 2 secondes du vainqueur et dans la roue du deuxième et du troisième, plutôt que troisième à 10 secondes. Je suis plus content comme ça. Je suis battu mais je suis là, je ne suis pas loin et c'est ce qui compte."

Cinquième sur la grille de départ - sa meilleure qualification pour la première course de la saison depuis 2010 - Valentino Rossi s'est immédiatement installé dans le groupe de tête, se détachant du reste du peloton aux côtés des Iannone, Dovizioso, Lorenzo et Márquez. Après la chute d'Andrea Iannone, le quartet a poursuivi sa course en tir groupé, sans toutefois que le nonuple Champion du monde parvienne à trouver l'ouverture pour se porter devant.

"Je suis bien parti, mais je n'avais pas un endroit sur la piste, un freinage dans lequel je pouvais être plus rapide que les autres. Je manquais un peu de vitesse", constate Valentino Rossi. "J'ai essayé de rester au contact, pour voir ce qui allait se passer entre Márquez et Dovizioso, mais je n'ai jamais eu la possibilité d'attaquer [Márquez]. J'étais bien, j'étais là, cependant je n'avais aucun endroit où je faisais la différence. J'ai juste essayé de rester le plus proche possible, mais je suis arrivé derrière même si j'étais près."

À l'inverse de son coéquipier Jorge Lorenzo, qui a fait in extremis le choix du pneu arrière le plus tendre, Rossi a pris le départ avec la gomme medium, l'option la plus dure proposé à l'arrière, un choix partagé uniquement par Marc Márquez et Cal Crutchlow.

"Ce qu'il serait important de comprendre, c'est le pneu arrière : sur le papier, il semble que ce choix du pneu tendre ait été payant parce que les deux premiers ont couru avec. Mais on ne sait jamais, peut-être que si j'avais pris le pneu tendre ça aurait été pire", s'interroge le pilote Yamaha, qui sourit : "Ce serait pas mal de refaire la course dans une heure et d'essayer avec le pneu tendre, pour voir si j'arrive à être plus fort !"

Et si on refaisait le match ?

Cette quatrième place n'a pas de quoi susciter chez Valentino Rossi un enthousiasme débordant, néanmoins c'est sur ce constat d'une course sur laquelle il ne lui a manqué que peu de performance que s'ouvre le championnat.

"L'année dernière, la course a été fantastique, mais c'était un peu comme sortir le lapin du chapeau. Cette année, ça a été une course plus solide, et ce dès les essais. Mais l'année dernière j'ai gagné et cette fois je fais quatrième, alors je me sentais mieux à l'époque", résume-t-il.

"Naturellement, je ne suis pas content du résultat puisque je ne suis pas monté sur le podium, mais ça a été une super course", ajoute le pilote italien. "Il va nous falloir continuer à travailler et essayer d'être aux avant-postes à toutes les courses."

Direction l'Argentine, à présent, qui fut également le théâtre d'une victoire de Rossi en 2015. "L'année dernière, l'Argentine a été une course géniale, l'une des plus belles, avec un super rythme, et durant laquelle je suis revenu de loin. Mais cette année ce sera une autre histoire, surtout avec les pneus. Il nous faut comprendre quel sera notre potentiel cette année", prévient-il.