Rossi - "Je ne me suis jamais posé de limites"

Voici deux décennies que Valentino Rossi joue les premiers rôles en Championnat du monde et engrange les succès. Le cap des 20 ans a été passé hier, et c'est précisément sur le circuit qui l'a mené pour la toute première fois sur la plus haute marche du podium, celui de Brno, que l'anniversaire de sa première victoire mondiale a été célébré.

Le 18 août 1996, le jeune Rossi battait "le dieu du freinage" Jorge Martínez - qui avait alors pratiquement le double de son âge ! - pour aller chercher ce premier succès, après être monté sur le podium pour la première fois deux semaines plus tôt, en Autriche.

"Je me souviens très bien de ce jour-là", raconte aujourd'hui celui qui est devenu une véritable icône de la discipline. "C'était une journée fantastique", se remémore-t-il. "Je me souviens de ces moments, de ma première année en Championnat du monde. C'était une autre époque. Je me souviens qu'après la course, j'étais allé voir celle des 500cc en bord de piste, et que tout le monde s'arrêtait pour me féliciter. Aujourd'hui, ce serait impossible pour moi de faire cela. En tout cas, c'était de beaux moments."

Vingt ans après avoir ouvert son compteur, Valentino Rossi compte désormais 114 victoires et neuf titres mondiaux. "Les sensations sont similaires, même après 20 ans", assure-t-il. "C'est aussi pour cela que je continue à courir. Beaucoup de choses ont changé, mais l'esprit est toujours similaire."

L'adolescent qu'il était alors imaginait-il que sa vie serait toujours faite de courses et de victoires 20 ans plus tard ? "Franchement, je n'y ai jamais pensé, au sens où je ne me suis jamais posé de limites", explique-t-il. "Quand j'avais 25 ou 28 ans, je ne me disais pas : 'Dans 5 ans, j'arrête'. J'ai toujours essayé de raisonner à court ou moyen terme. Je pense que c'est la bonne approche, il faut faire ce que l'on se sent de faire sur le moment, parce que les choses peuvent changer rapidement."

Il est peu probable que Valentino Rossi devienne le Champion du monde le plus âgé qu'ait connu le championnat, sachant que Fergus Anderson a été titré à 44 ans. Toutefois, l'Italien est déjà détenteur du record de la plus grande amplitude entre sa première et sa dernière victoire en date et, à 37 ans, il peut tenter d'alimenter ses statistiques puisqu'il est encore sous contrat jusque fin 2018.

"Vingt ans, ça fait très long", concède-t-il aujourd'hui. "Je suis très heureux, très fier d'être ici et j'essaye de donner le maximum pour rester au top. Dans 20 ans, je serai très vieux ! J'espère que je courrai encore, bien sûr pas en MotoGP mais peut-être avec des voitures - plus sûres et plus lentes."

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