Le Ranch, berceau des futurs Rossi ?

L'Histoire des Grands Prix moto est rythmée de phases plus ou moins prolifiques pour certaines nations. Qu'il s'agisse du Japon, des États-Unis ou encore de l'Espagne, aucun de ces cycles n'a été dû au hasard et ils ont bien souvent traduit la qualité des formations au niveau national. Pourtant, c'est une organisation différente, hors des sentiers battus, qui est en train de poser les bases d'une nouvelle ère potentiellement très riche elle aussi.

Après une dizaine d'années dominée par les pilotes espagnols, l'hymne italien raisonne à nouveau de plus en plus sur les podiums mondiaux. Au championnat, aucun pilote transalpin ne s'est plus imposé dans la plus petite catégorie depuis Andrea Dovizioso en 2004 et le dernier titre MotoGP est celui de Valentino Rossi en 2009. En revanche, deux d'entre eux ont dominé ces dernières années les débats dans la catégorie intermédiaire, Franco Morbidelli et Pecco Bagnaia succédant ainsi à Marco Simoncelli dont le sacre remontait à 2008.

Toutes catégories confondues, Morbidelli a donc été le premier à ramener les lauriers en Italie huit ans après le dernier Champion du monde qu'ait connu le pays, Rossi. Une transmission qui n'est pas qu'anecdotique, car c'est précisément le Docteur, légende vivante de la discipline, qui forme aujourd'hui à travers la VR46 Riders Academy une nouvelle génération de champions à laquelle appartiennent Morbidelli et Bagnaia.

"Tout a commencé avec Graziano"

Nés à Rome pour l'un et à Turin pour l'autre, c'est au cœur de l'Émilie-Romagne que sont formés ces deux pilotes, ayant convergé comme quelques autres vers le village de celui qui possède le deuxième palmarès le plus riche de l'Histoire des Grands Prix. Prêts à insuffler un nouveau souffle dans la compétition moto de haut niveau, les champions de demain sont façonnés à Tavullia, là où se concentrent les affaires du numéro 46, autour d'un point devenu central : le Motor Ranch.

Cet hiver, dans le cadre de la cinquième édition des 100 km dei Campioni ("100 kilomètres des champions"), une course de dirt track devenue la fête annuelle du Ranch et qui réunit pour l'occasion un bon nombre de personnes qui cohabitent dans le paddock mondial, Motorsport.com a eu accès à l'antre de Valentino Rossi. Le fameux Ranch est une installation créée de toutes pièces au beau milieu des collines, dans un paysage idyllique, et qui en quelques années est devenu un véritable centre d'entraînement de haute performance.

Conçue sur des terres achetées par Graziano Rossi, et encore partiellement dévolues à la culture, cette piste est née de l'imagination de Valentino Rossi et de ses amis. Ils ont façonné le terrain de jeu qu'ils avaient en tête, l'endroit idéal qui allait leur servir de lieu d'entraînement, à la fois plus adapté à leurs besoins et plus professionnel que ceux qu'ils arpentaient jusqu'alors.

"Tous les pilotes du monde ont ce rêve : construire et avoir une piste privée, où ils peuvent s'amuser et s'entraîner", admettra Valentino Rossi. "On a grandi en entendant parler du ranch de Kenny Roberts, du ranch de Kevin Schwantz… C'est très American style."

"Le Ranch est né en 2010", nous explique Alberto Tebaldi, directeur de VR46 et bras droit du Docteur dans ses affaires. "Avant, il s'entraînait sur une piste connue sous le nom de 'Cava', mais c'était beaucoup plus amateur. Nous avions besoin d'un lieu plus professionnel et Graziano nous a offert ce vallon, qui lui appartenait. Les premiers qui sont venus ont été Valentino, Pasini et Simoncelli. Ils sont venus un jour et ils ont commencé à tracer un circuit dans l'herbe avec leurs motos."

Aujourd'hui, un petit et un grand ovales imbriqués l'un dans l'autre, complétés par des portions plus sinueuses, créent un ensemble pouvant se décliner en plusieurs configurations. La piste est construite sur une base de ciment d'un demi-mètre d'épaisseur, sur laquelle ont été coulées plusieurs couches de sable, provenant de différentes sources, dans le but d'obtenir les niveaux d'adhérence souhaités. Un sol très dur et une surface poussiéreuse, la combinaison idéale pour éprouver sa capacité à contrôler une moto en glisse.

Depuis sa création il y a huit ans, la piste de 2,5 km a connu une évolution considérable et cela s'est reflété dans les chronos. "On est passé de temps de 2'20 à 2'01, ce qui est le record actuel. Pendant ce temps, nous avons essayé d'améliorer les conditions du circuit pour que les pilotes puissent obtenir le plus d'informations possible quand ils roulent", explique Tebaldi, particulièrement satisfait que la piste ait reçu cet hiver l'homologation de la FIM.

Un circuit de ce calibre et les infrastructures qui l'entourent nécessitent quatre personnes à temps plein pour assurer son entretien, et ils seront probablement plus nombreux encore dans un futur proche si l'évolution se poursuit tel que le souhaitent les gérants des lieux. "L'idée est de continuer à se développer. Nous aimerions pouvoir construire un gymnase et une piste d'athlétisme de 400m, ainsi qu'un centre médical, pour que l'installation soit complète", souligne le directeur de VR46.

Le Ranch n'est pas un lieu neutre. Ses 94 hectares de terrain portent le sceau de Valentino Rossi, et pas seulement dans l'atmosphère détendue qui semble s'en dégager, mais aussi dans le soin maniaque qui a été apporté à sa conception ou encore à travers les éléments iconographiques indissociables de sa carrière qui sont disséminés un peu partout. Sans surprise, le jaune prédomine jusque dans les infrastructures où sont réunis les pilotes quand ils ne roulent pas.

"Un entraînement complet"

En ce jour de décembre où les habitués s'affrontent dans le cadre des 100 km dei Campioni, le maître des lieux se mêle à ses élèves, ainsi qu'il le fait régulièrement tout au long de l'année, notamment pour "l'Americana", une compétition interne devenue rendez-vous traditionnel des week-ends sans Grand Prix. Et n'allez pas croire que l'amusement éclipse la concurrence entre les participants, car cette édition 2018 aura été intense, avec pas moins de cinq changements de leaders avant la prise de pouvoir dans le dernier relais des futurs vainqueurs… Rossi et Morbidelli.

Toutes les vidéos des 100 km dei Campioni 2018

Ces courses qui viennent régulièrement titiller l'esprit de compétition des membres de la VR46 Riders Academy s'ajoutent à un entraînement complet prodigué tout au long de l'année. La formation de jeune pilotes montée par Rossi est venue compléter en 2014 ce qu'avait mis en branle le Ranch, en sélectionnant quelques talents prometteurs et en leur offrant un encadrement professionnel et très complet afin de les mener vers l'élite.

"L'Academy offre aux pilotes un entraînement complet. Ils ne doivent se préoccuper de rien d'autre que d'essayer de devenir toujours plus compétitifs", explique Alesscio Salucci, "Uccio", meilleur ami de Rossi et son ombre fidèle depuis qu'il a rejoint le Championnat du monde en 1996, et coordinateur de la VR46 Riders Academy avec Alberto Tebaldi. "Nous leur fournissons tout : les motos, les mécaniciens, etc, et nous leur définissons un plan qui inclut plusieurs disciplines, du tout terrain au dirt track en passant par les minimotos. Nous allons aussi à Misano pour rouler avec de grosses cylindrées [des Yamaha R6 et R1, ndlr]."

Lorsqu'un jeune rejoint l'univers VR46, l'entreprise prend tout en charge et elle reçoit en retour un pourcentage des bénéfices que le pilote obtient dans les accords qu'il signe. En échange, cette formule leur offre une formation à tous les niveaux, et pas seulement sur les aspects sportifs puisqu'ils suivent par exemple des cours d'anglais avec une professeure leur enseignant à s'exprimer de manière fluide aussi bien avec les techniciens qu'avec les médias.

Depuis sa création il y a cinq ans, les deux titres de Morbidelli et Bagnaia sont les premiers conquis par des pensionnaires de la VR46 Riders Academy, le dernier cité ayant par ailleurs atteint ce succès au sein de l'équipe portant, elle aussi, la marque de Valentino Rossi en Moto2. Aujourd'hui, ces deux pilotes sont aussi les premiers de ce groupe à évoluer dans la catégorie reine, tous deux prometteurs au point que leur mentor commence à gentiment s'inquiéter des difficultés qu'ils pourraient lui poser dans sa propre saison. Car Rossi a beau former ces successeurs, il n'en a pas pour autant fini avec la compétition. Loin des succès honorifiques qu'il peut remporter au Ranch, il vise inlassablement un dixième titre mondial. Dix ans après le précédent et alors qu'il a désormais 40 ans, il repartira en quête du Graal le mois prochain.

Les 100 km dei Campioni en photos :

Cliquez sur les flèches pour passer d'une photo à l'autre

31