Zarco en position de trouble-fête au Texas

Course après course, Johann Zarco n'en finit plus d'impressionner et de prouver que sa performance du Qatar, où il avait mené les débats l'espace de quelques tours en début d'épreuve, n'était pas un feu de paille. 

Le pilote français l'a encore démontré aujourd'hui lors de la première journée d'essais à Austin. Si le fait qu'un Marc Márquez soit parvenu à détrôner Maverick Viñales lors de la seconde séance sur son circuit fétiche n'est finalement guère surprenant, c'est autre chose que de voir le représentant de Tech3 s'immiscer entre les deux Espagnols !

Le Cannois, quatrième ce matin, a enfin tiré profit de l'agilité de sa Yamaha et fait étal de son talent dans les troisième et quatrième secteurs du tracé texan (dans lesquels il a respectivement été crédité des deuxième et premier temps) pour signer le deuxième chrono en fin de journée.

Grosse différence entre les pneus medium et tendres

Plutôt discret durant la majeure partie des EL2, Zarco s'est résolu à chausser les pneus soft sur la fin pour aller déposséder Viñales de sa première place, pour près de quatre dixièmes de seconde, après avoir descendu de façon significative ses temps au tour. "J'étais en train de faire pas mal de tours avec les pneus medium et usés, c'est donc normal qu'il y ait une différence", explique posément le protégé de Tech3. "Le pneu soft fonctionne bien sur ce circuit. J'avais aussi un bon feeling, et c'est pourquoi j'étais sur un rythme de qualifications."

Il est vrai que Zarco a peut-être bien assuré sa qualification directe pour la Q2 à l'issue de cette attaque de dernière minute, même si le Français rappelle qu'il n'a pas oublié pour autant d'utiliser une bonne partie de la séance pour se préparer en vue de la course. "Pour le moment, c'est juste l'idéal pour faire pas mal de tours et bien se sentir sur la moto pour préparer la course, et quand j'essaie d'améliorer mes temps au tour, je me retrouve deuxième, donc la situation est parfaite pour le moment."

Si le double Champion de Moto2 en titre a fait sensation en venant à bout de Viñales à machine égale, il a cependant dû s'incliner face à Márquez, qui a renoué avec ses bonnes habitudes sur le Circuit des Amériques.

Si le pilote Honda est invaincu sur le COTA depuis l'inscription du circuit américain au calendrier MotoGP en 2013, l'écart s'est néanmoins sensiblement resserré entre sa RC213V et la M1 depuis 2016. Et selon Zarco, le retour de Michelin dans la catégorie reine n'est pas étrangère à cette évolution. "Ça se passe bien. Je pense que depuis que nous avons les pneus Michelin, la Yamaha a réduit l'écart ici au Texas", explique-t-il, tout en rappelant le déroulé de la précédente édition. "Quand vous regardez Jorge Lorenzo l'an passé, il a été compétitif du début des essais libres jusqu'à la course. Peut-être donc que les Michelin réduisent l'écart entre les Honda et les Yamaha."

Avec un début de week-end sur les chapeaux de roues, le pilote français peut donc se féliciter d'avoir su rapidement dompter un tracé reconnu comme faisant partie des plus exigeants du point de vue physique.

Malgré l'effort, le numéro 5 n'avait pas perdu son sens de l'humour au terme d'une première journée exténuante, entre contrainte physique et sollicitation constante pour bien digérer l'ensemble des données accumulées ce vendredi. "C'est une piste difficile pour le corps, vous avez beaucoup de changements de direction, et vraiment beaucoup de points de freinage. J'aurais dû aller davantage à la gym avant de venir au Texas pour mieux gérer mon week-end, mais c'est difficile", plaisante-t-il, tout en reconnaissant que les spécificités du MotoGP rendent l'approche du circuit américain plus aisée. "Dans beaucoup de virages nous avons davantage de bosses. Mais sur une machine plus lourde telle qu'une MotoGP et avec de l'électronique, je peux rester tranquille et jouer avec cela."