Jimmie Johnson est-il en route vers un 7e titre ?

Aux commandes de la Chevrolet n^o48, Jimmie Johnson a décroché la victoire dimanche sur l’ovale de 0,526 mile de Martinsville et passe ainsi au ‘Championship 4’, la finale du Chase. Un des quatre pilotes du ‘Championship 4’ sera couronné Champion lors de la dernière épreuve qui sera organisée sur l’ovale de Homestead-Miami le 20 novembre.

Johnson a décroché six titres de la Cup au cours de sa carrière et un 7e le placerait à égalité avec deux légendes du stock-car américain : Richard Petty et Dale Earnhardt.

Johnson s’est donc imposé pour une neuvième fois à Martinsville. Il décroche aussi sa quatrième victoire de la saison et sa 79e en carrière.

La course s’est déroulée en deux segments disputés à vive allure sous drapeau vert. Mais ce n’est qu’en fin que parcours que Johnson a réussi à prendre la tête en doublant Denny Hamlin au 409e des 500 tours.

Johnson intouchable en fin de course

Johnson a étiré son avance à deux secondes sur le reste du peloton avant de lâcher un peu de lest durant les derniers tours pour finalement croiser l’arrivée avec une avance de 1”291 sur Brad Keselowski, au volant de la Ford n^o2 du Team Penske et la Toyota de Hamlin.

Deux coéquipiers de Hamlin chez Joe Gibbs Racing, Matt Kenseth et Kyle Busch, ont terminé en quatrième et cinquième positions. Jeff Gordon, tiré de sa retraite sportive pour remplacer Dale Earnhardt Jr. à certaines reprises, a prouvé qu’il était encore fort compétitif en terminant en sixième place.

L’autre pilote du Joe Gibbs Racing, Carl Edwards, a été fort malchanceux lorsqu’un pneu a explosé et a précipité sa Toyota dans le mur lors du 358e tour. Coéquipiers chez Stewart-Haas Racing Chevrolet, Kevin Harvick et Kurt Busch, ont eu du mal avec la tenue de route de leurs voitures quand le soleil est apparu en après-midi, et n’ont pu faire mieux que des 20e et 22e positions, respectivement.

La victoire de Johnson ne fut toutefois une balade tranquille. En début de course, sa Chevrolet fut frappée par la Toyota de Hamlin, ce qui a déformé une aile qui s’est mise à frotter sur le pneu. Après un arrêt, Johnson est revenu en piste en 25e position.

Au 358e tour, le bolide de Johnson a soudainement ralenti sur la ligne droite. Son pilote a dû éteindre la centrale de gestion électronique du moteur afin de tout remettre à zéro. Puis, il s’est arrêté aux stands pour du carburant et est revenu en piste en quatrième place. Par la suite, il a doublé Kyle Busch et Denny Hamlin pour remporter la victoire.

La deuxième étape du ‘Eliminator 8’ aura lieu le week-end prochain sur l’ovale du Texas Motor Speedway.