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Toujours pilote à 76 ans, après avoir affronté McLaren et Clark !

C'est une histoire inédite au possible. Âgé de 76 ans, Kenny Smith va participer ce dimanche à son 47e Grand Prix de Nouvelle-Zélande... plus de cinquante ans après s'être mesuré à Bruce McLaren lors de sa première participation.

Chris Amon, Ferrari 246T, devance Jochen Rindt, Lotus 49B-Ford, au départ

Chris Amon, Ferrari 246T, devance Jochen Rindt, Lotus 49B-Ford, au départ

LAT Images

Épreuve disputée à 62 reprises depuis 1950, le Grand Prix de Nouvelle-Zélande est depuis 2006 la dernière course de la saison de Toyota Racing Series, championnat monoplace disputé dans ce pays pendant l'été austral.

Kenny Smith a participé à 47 de ces 62 éditions, s'imposant en 1976, 1990 et 2004. La première fois, c'était en 1964, lors d'une épreuve remportée par un certain Bruce McLaren. Smith, quant à lui, n'était pas parvenu à se qualifier au volant de sa Lotus 22. Il n'avait alors que 22 ans.

Jamais le plateau n'a été aussi relevé que dans les années 1960, lorsque le Grand Prix était partie intégrante des Tasman Series. Ces années-là, Smith s'alignait sur la même grille de départ que Graham Hill, Jim Clark, Jackie Stewart, Jochen Rindt, même si les résultats n'étaient pas forcément au rendez-vous.

Par la suite, ce sont en majorité des Néo-Zélandais que l'on retrouvait au départ, et Smith est parvenu à remporter trois victoires de prestige. La première au volant d'une Lola T332, la deuxième dans une Formula Pacific Swift et la dernière avec une Formule Ford.

Sa dernière apparition dans cette épreuve remonte à 2013 ; il s'était classé 16e, tandis que Nick Cassidy s'imposait devant Alex Lynn. Depuis, s'il a continué à participer à des courses automobiles aux antipodes, on ne l'avait plus aperçu dans ce célèbre Grand Prix. Ce sera bel et bien le cas ce dimanche, à 76 ans, sur le Circuit Chris Amon.

Ken Smith

Ken Smith et Marcus Armstrong

Pour Smith, ce sera une révolution. Il n'a jamais piloté une voiture disposant de palettes d'embrayage au volant, ce qui est le cas de la Tatuus FT-50 utilisée depuis 2015 en Toyota Racing Series. "Je ne sais pas comment je vais me débrouiller", reconnaît-il dans une interview publiée sur le site de la compétition. "Je vais faire de mon mieux. Parfois, je pilote les vieilles voitures à une main, mais on ne peut pas faire ça avec les palettes. Il faut garder les mains sur le volant pour changer les vitesses."

Des rivaux de 60 ans ses cadets

Le septuagénaire aura fort à faire face à des rivaux qui ont, pour la plupart, près de soixante ans de moins que lui. À l'aube du dernier meeting, c'est Marcus Armstrong qui est en tête du championnat. À 17 ans, ce protégé de Ferrari devance un autre membre de l'académie du Cheval Cabré, Robert Shwartzman, 18 ans. Sans oublier Richard Verschoor, récemment écarté du Red Bull Junior Team, également 17 ans et troisième au général.

Ce sont ces trois jeunes loups qui vont se disputer à la fois le titre de Toyota Racing Series et la victoire au Grand Prix de Nouvelle-Zélande, dernière manche du week-end. Il est peu probable que Kenny Smith parvienne à leur donner du fil à retordre, mais à 76 ans, l'important n'est-il pas de participer ?

 

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