La chauffe des pneus est "toujours un sujet" au Mans en 2025

Cette année encore, les cabanes de chauffe des pneumatiques ne seront pas présentes le long de la pitlane du circuit des 24 Heures du Mans. Auparavant, les gommes des voitures d'endurance étaient préchauffées à l'arrière des garages de chaque équipe, avant que cette pratique ne soit officiellement interdite en 2023 en WEC, pour des raisons environnementales.

Bien que l'interdiction de la préchauffe des pneus devait initialement être appliquée aux 24 Heures du Mans en même temps que le reste du championnat, elle a été temporairement levée pour l'édition de 2023 après une série d'accidents survenus lors des 6 Heures de Spa. L'interdiction est finalement entrée en vigueur l'année dernière pour la course mancelle.

À ce sujet, le règlement sportif du WEC dispose désormais que : "Tout processus impliquant une tentative directe ou indirecte de modifier la température d'un pneu (par rapport à la température ambiante) est interdit. Cela inclut, entre autres, le réchauffement des composants de la suspension de la voiture, du moyeu de roue et du système de freinage, ainsi que la modification du système/élément de chauffage de l'eau de remplissage lors du lavage des roues."

Pour cette 93e édition de la course mancelle, l'interdiction est maintenue et, alors que pour Sébastien Buemi, la chose est "un peu moins problématique" cette année, les équipes ayant eu le temps de "s'habituer", plusieurs de ses homologues ne partagent pas son opinion. 

Dries Vanthoor et Norman Nato, respectivement pilotes de la BMW M Hybrid n°15 et de la Cadillac V-Series n°12, reconnaissent que l'interdiction de préchauffer les pneus reste une difficulté bien présente, mais qu'elle est désormais intégrée comme une composante du métier, les pilotes n'ayant d'autres choix que de s'adapter.

"Ça reste quand même pas facile, mais ça devient normal maintenant", a déclaré Vanthoor à Motorsport.com. "C'est un facteur sur lequel on travaille beaucoup grâce aux systèmes comme le traction control, le différentiel et tous les petits détails pour que ça nous aide dans les tours de sortie en pneus froids, qui sont toujours une loterie."

"On s'y habitue", a renchéri Nato. "Après, à l'unanimité, les pilotes on préférerait qu'il y ait au moins un peu de température dans les pneus, parce que là, avec ces voitures-là, même par rapport aux GT, ce n'est quand même pas le top. Mais il y a des raisons si le règlement est fait comme ça."

"Je réponds toujours pareil, ce n'est pas moi qui fait le règlement ou qui va le changer, donc c'est à nous de s'adapter. Après, oui, on préférerait avoir un peu de chauffe, peut-être pas aller dans l'extrême mais quand même, avec ces voitures-là ce n'est pas simple du tout. C'est comme ça, on fait avec !"

La gestion des pneus froids reste un facteur déterminant au Mans.

Photo de: Nikolaz Godet

D'un autre côté, Loïc Duval - au volant de la Peugeot 9X8 n°94 - s'est montré plus inquiet, faisant notamment référence au relances de course sur le circuit long de plus de 13 km qui peuvent vite tourner au vinaigre lorsque les pneus ne sont pas en températures. 

"C'est toujours un sujet, c'est toujours une inquiétude, ça dépend des conditions météo que tu rencontres, mais c'est quelque chose qui n'est pas simple", a-t-il déclaré. "Et tout ce sujet pneumatique est quelque chose de très compliqué."

"La chauffe pneumatique est un sujet parce qu'on est sur un circuit où il y a de grandes lignes droites, donc les températures redescendent, et il peut faire frais même si on est au mois de juin. Il y a les Safety Car, donc les relances sont parfois hyper compliquées. C'est hyper piégeux."

Un facteur de performance

Au delà de l'aspect sécuritaire, la mise en température des pneus reste un véritable facteur différenciant au niveau des performances. En effet, la capacité à exploiter rapidement les gommes reste un avantage stratégique déterminant. Que ce soit en bout de pitlane ou lors d'un dépassement, une montée en température plus efficace peut peser lourd sur le résultat final.

"L'année dernière, il y avait de grosses disparités entre les constructeurs sur la chauffe des pneus, mais ça s'est resserré", a ajouté Duval. "Mais c'est sûr que c'est quelque chose d'important : si dans la bagarre tu sors des stands avec quelqu'un d'autre à côté, ça peut te permettre de rester devant si tu fais monter les pneus plus vite en température, par exemple."

"Sur un restart, ça peut te permettre de passer le gars qui est juste devant toi parce que lui est en difficulté et que toi tu chauffes plus vite. Donc oui, c'est du temps de gagné à chaque sortie de pitlane. C'est un sujet aussi en termes de pure performance et d'optimisation de course."