L'éternel débat ravivé par l'issue du championnat 2019-2020

C'est une question que j'ai déjà posée. Est-ce que remporter le Championnat du monde d'Endurance compense le fait de ne pas avoir gagné les 24 Heures du Mans ? Une variante consiste à se demander ce qui signifie le plus entre décrocher le titre mondial ou s'imposer sur la classique mancelle.

Au lendemain du titre qu'il a décroché avec ses coéquipiers Kamui Kobayashi et José María López chez Toyota, j'ai d'abord eu du mal à obtenir une réponse de Mike Conway à la première question. Il a dans un premier temps tergiversé, avant de dire qu'il "prendrait le titre mondial plutôt que les 24 Heures du Mans", une course qu'il a été très proche de remporter par le passé. Je ne parle pas spécialement de cette année, mais surtout de 2019, lorsque la victoire avait échappé aux trois hommes à une heure de la fin à cause d'un mauvais câblage. Il y avait aussi eu 2017, lorsqu'un pilote à la combinaison orange ressemblant à un commissaire de course avait incité Kobayashi à repartir malgré le feu rouge au bout de la voie des stands. Cela avait déclenché une série d'événements ayant certainement privé Conway, Kobayashi et Stéphane Sarrazin de victoire.

Mike a fait remarquer qu'un championnat était une lutte sur plusieurs courses qui, dans le cas du WEC, sont d'une durée variable. La saison 2019-2020 proposait des épreuves de six et huit heures, en plus des 24 Heures du Mans, et la saison prochaine le championnat comportera également – croisons les doigts – les 1000 Miles de Sebring comme en 2018-2019. Tout titre se gagne en étant performant week-end après week-end. En d'autres termes, il y a moins de chances de remporter un championnat que l'une des épreuves qui le composent. Plus dur à gagner peut-être, mais le titre est-il plus important que les 24 Heures du Mans ? C'est peut-être la question la plus pertinente, et la plus difficile à laquelle répondre.

Les 24 Heures du Mans ont une portée mondiale comme très peu d'autres courses en ont. C'est le cas aussi des 500 Miles d'Indianapolis et du Grand Prix de Monaco, et c'est pour cela que les trois épreuves forment la non-officielle Triple couronne en sport automobile. Celle-là même que Fernando Alonso veut – ou voulait, peut-être – à tout prix décrocher. La classique mancelle attire les regards du monde entier ainsi qu'une foule de plus de 250 000 personnes. Il y a là-bas une ambiance comme sur aucune autre course au monde. Il suffit de demander aux stars de la Formule 1 à la retraite qui y ont participé ces dernières années. Ce n'est qu'en y allant qu'ils ont compris la raison de toute cette agitation.

Pour la plupart, les autres manches du WEC n'attirent que peu de public ou de couverture médiatique en dehors de la presse spécialisée. Comme je l'ai déjà dit, les courses ne sont que les manches successives d'un championnat plutôt que des événements à proprement parler. À l'exception évidemment du passage du WEC en marge des 12 Heures de Sebring. Il y a aussi le fait que le WEC est un nouveau-venu comparé aux 24 Heures du Mans. L'incarnation actuelle de ce qui était par le passé le Championnat du monde des voitures de sport ne date que de 2012. Sous la version précédente, le premier titre pilotes n'a été décerné qu'en 1981. Les 28 années d'avant, seuls les constructeurs pouvaient se prévaloir d'être sacrés Champions du monde. Et pendant ce temps, les 24 Heures du Mans ne sont plus très loin d'être centenaires, elles qui ont vu le jour en 1923.

Allez faire un micro-trottoir dans votre rue auprès de quelques passants – tout en maintenant la distanciation physique, évidemment –, et certains d'entre eux connaîtront les 24 Heures du Mans (pour rester dans le thème de cette période difficile, l'infirmière qui m'a fait mon test COVID en septembre avant Le Mans connaissait tout de cette course). Si vous prononcez les trois lettres du WEC, vous aurez probablement un blanc en retour.

Cependant, pour un pilote, pouvoir dire qu'il est Champion du monde représente quelque chose. Je me souviens avoir posé la seconde version de ma question à Loïc Duval après son titre mondial décroché en 2013 avec Tom Kristensen et Allan McNish, la même année que leur succès aux 24 Heures du Mans. Il était convaincu que la classique mancelle était le plus bel accomplissement de cette saison-là. Mais j'ai également posé cette question à Kristensen il y a quelques mois, lui qui n'avait pas eu de titre mondial à conquérir durant la majeure partie de sa carrière en Endurance. Il n'était pas prêt à faire un choix, mais il a expliqué que le sacre en WEC était significatif avec ce qu'il a appelé une "perspective plus large". Je vois ce qu'il veut dire.

Les mots "Champion du monde" sonnent bien, et la FIA ne distribue pas ce titre comme des bonbons. En Endurance, le fait d'avoir un Championnat du monde rend le succès dans la discipline comparable à la F1, une discipline que même moi, fan de voitures de sport, je considère comme la plus importante forme de sport automobile au monde. Les gens comprennent que les pilotes de F1 sont en quête d'un titre mondial. Personne ne se dit que Lewis Hamilton, Max Verstappen ou n'importe qui d'autre débute la saison avec l'objectif premier de remporter le Grand Prix de Monaco. Celui qui ne sait pas ce que sont les 24 Heures du Mans comprend sans doute le concept d'un Championnat du monde.

Je comprends donc l'hésitation de Mike lorsqu'on lui demande de choisir entre le titre et la victoire au Mans. Il y a des arguments des deux côtés, comme je l'ai expliqué. Mais il a sans aucun doute raison quand il dit que le championnat est plus dur à gagner. Il n'y a pas de facteur chance. Mais il peut y avoir de la chance dans une victoire au Mans, et Mike, Kamui et José María l'ont découvert. J'espère qu'ils remporteront l'épreuve bientôt, de manière à ne plus avoir à répondre aux questions insolentes de gens comme moi.