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Ferrari et AF Corse, faits pour s'entendre !
Se pencher sur quinze années d'histoire commune, avec autant de réussite que celle rencontrée par Ferrari et AF Corse en GT, n'est pas une mince affaire. Aussi fallait-il s'attarder sur un juge de paix : les 24 Heures du Mans.
Basile Davoine
Publié: 8 juin 2021, 13:15
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En choisissant AF Corse pour soutenir son futur programme Hypercar et son grand retour au sommet de l'Endurance, Ferrari s'est tourné vers un partenaire on ne peut plus naturel. La Scuderia va ainsi s'appuyer sur une histoire déjà longue de 15 ans et qui lui a garanti des succès importants en GT.
Si la structure AF Corse a été fondée en 1995 par Amato Ferrari, il ne faut pas voir autre chose qu'une coïncidence dans le patronyme de celui qui a d'abord été pilote, notamment en BTCC au Royaume-Uni, avant de raccrocher le casque dès l'âge de 28 ans. Car le natif de Plaisance n'a absolument aucun lien de parenté avec la famille d'Enzo Ferrari.
Dès le milieu des années 90, il s'est destiné à la gestion d'une écurie et, de ses propres initiales, est donc né AF Corse. L'équipe, installée à Piacenza, a pendant ses premières années exploité des Maserati. C'est en 2006 qu'a commencé à s'écrire l'histoire avec la Scuderia : le coup d'envoi d'une success-story qui, aux 24 Heures du Mans, a vu le tandem traverser plusieurs époques avec quatre modèles différents issus des ateliers de Maranello. La collaboration entre Ferrari et AF Corse dépasse évidemment les frontières de l'épreuve mancelle, mais c'est bien dans la Sarthe qu'ont été écrites les plus belles pages...
Le premier engagement commun des deux entités sur le double tour d'horloge manceau remonte à 2008. Cette année-là, AF Corse confie sa Ferrari F430 GT2 à Thomas Biagi, Toni Vilander et Christian Montanari, mais ils ne verront pas l'arrivée. Le programme est confirmé l'année suivante et cette fois-ci, Gianmaria Bruni, Luis Pérez Companc et Marias Russo terminent 26e du général et sixièmes de la catégorie GT2. L'aventure est désormais bien lancée et, dès lors, AF Corse va faire gonfler ses effectifs.
La Ferrari F430 GT2 engagée aux 24 Heures du Mans 2009 par AF Corse.
L'année 2011 voit l'introduction d'un nouveau modèle, la Ferrari 458 Italia GT2. La dernière-née du Cheval cabré fait mouche quasiment d'emblée et le joli trio formé par Giancarlo Fisichella, Gianmaria Bruni et Toni Vilander s'offre la deuxième place du LMGTE Pro, nouvelle catégorie créée pour succéder au GT2. Dès l'année suivante, alors que le Championnat du monde d'Endurance (FIA WEC) voit le jour, c'est le même équipage qui va décrocher la première victoire majeure d'AF Corse au Mans : 17e du général, ils s'imposent en GTE Pro.
La 458 Italia va être exploitée par AF Corse jusqu'en 2016, et ses trois pilotes phares vont renouveler leur succès au Mans en 2014 avec une nouvelle victoire de catégorie. Dans le même temps, le programme ne cesse de prendre de l'ampleur, car la structure d'Amato Ferrari est également très présente en LMGTE Am, au soutien de nombreux équipages chaque année.
Le trio Fisichella-Bruni-Vilander offre deux victoires à AF Corse, en 2012 et 2014.
Après cinq années de bons et loyaux services, et même si elle connaîtra un sursis d'un an en GTE Am, la 458 Italia a fait son temps. Fin 2015, Ferrari présente lors de son traditionnel événement des Finali Mondiali, au Mugello, celle qui doit assurer la relève : la 488 GTE débarque avec un look d'enfer qui séduit immédiatement ! Le critère esthétique – et subjectif – mis de côté, l'adage qui veut qu'une belle voiture de course soit rapide va assez vite se vérifier.
Cela ne suffit toutefois pas en terre mancelle, où rien n'est acquis lorsque l'on se mesure à une course aussi relevée que les 24 Heures du Mans. Qui plus est dans une catégorie qui, à l'époque, voit la concurrence atteindre un niveau exceptionnel, au point de connaître un certain âge d'or puisque viennent s'y frotter Porsche naturellement, mais aussi Aston Martin, Corvette, Ford et même BMW.
Il faut attendre 2019 pour que la Ferrari 488 s'impose enfin au Mans !
La 488 GTE dans sa version originale ne va pas connaître la gloire dans la Sarthe, mais Ferrari et AF Corse n'ont pas dit leur dernier mot. Maranello fait évoluer son bébé et la 488 GTE Evo fait son apparition dès 2018. Comme son nom l'indique, pas de révolution mais l'intention de faire fructifier une base déjà excellente. L'année suivante sera la bonne : en 2019, James Calado, Alessandro Pier Guidi et Daniel Serra hissent enfin à nouveau AF Corse sur la plus haute marche du podium avec la 20e place au général et la première de la catégorie GTE Pro. En 2020, la victoire n'est pas au rendez-vous mais les deux équipages alignés par le clan italien montent sur le podium, aux deuxième et troisième places.
L'alliance AF Corse-Ferrari ne se réduit bien sûr pas à ces trois victoires en GT aux 24 Heures du Mans, qui viennent en fait enrichir un palmarès long comme le bras. Rien que dans la catégorie LMGTE Pro du WEC, l'on dénombre pas moins de 22 autres succès depuis que le championnat a vu le jour en 2012. Et encore, on ne vous parle pas ici de FIA GT ou d'European Le Mans Series !
Ce bref historique démontre (s'il le fallait vraiment) à quel point l'union entre Ferrari et AF Corse était faite pour durer encore et viser plus haut. Ensemble, ils continueront à batailler en GTE jusqu'en 2022 au moins, tout en préparant ce que les tifosi attendent de pied ferme : le grand retour de la Scuderia dans la lutte pour la victoire au Mans au classement général en 2023, un demi-siècle après la dernière tentative du genre avec la 312 PB !
La Ferrari 312PB de Brian Redman et Jacky Ickx en 1973.
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