L'équipe Porsche se prépare à une course des extrêmes à Mexico

Avec trois victoires sur les quatre premiers rendez-vous de la saison, les Porsche 919 Hybrid ont une nouvelle fois marqué de leur empreinte le championnat WEC alors que se profile le cap de la mi-saison.

Vainqueur de la manche d'ouverture à Silverstone, puis des 24 Heures du Mans, mais également auteur d'une deuxième place à Spa, l'équipage Marc Lieb, Neel Jani et Romain Dumas a raté l'occasion d'enfoncer le clou sur le Nürburgring où, alors en tête, Lieb accrochait un concurrent GT, le trio concluant finalement au 4e rang.

Avec 33 points d'avance sur leurs plus proches poursuivants (les pilotes Audi Jarvis, Di Grassi et Duval), les trois hommes peuvent toutefois encore voir venir. Mais les cartes risquent fort d'être redistribuées à l'occasion de cette reprise en Amérique Centrale, puisque le WEC se produit pour la toute première fois sur le nouveau circuit Hermanos Rodriguez de Mexico City, un circuit qui a récemment fait peau neuve, et qui accueille pour la première fois le Championnat du monde d'endurance après avoir été le théâtre du retour de la F1 au Mexique en 2015.

Son caractère atypique, notamment en raison de son altitude élevée (plus de 2'000 mètres au-dessus du niveau de la mer), risque de perturber l'équilibre et le fonctionnement même des prototypes, comme l'explique Andreas Seidl, le directeur de l'équipe Porsche LMP.

"Dans la préparation technique pour la course mexicaine interviennent des éléments qui sortent de l'ordinaire", explique ainsi Seidl. "Tout d'abord, l'altitude. Comparé aux moteurs atmosphériques, notre moteur turbo perd moins de puissance, mais le refroidissement est une préoccupation en raison du niveau moins élevé d'oxygène. Cela influe également sur le groupe motopropulseur, ainsi que sur les freins".

"Naturellement, la traînée est aussi moindre. Cela rend difficile de produire l'appui aérodynamique dont vous avez besoin dans les virages, mais la longue ligne droite de 1,2 kilomètres permettra d'atteindre des vitesses élevées. Le circuit compte un ratio de pleine charge très élevé, et le niveau de grip va augmenter, sauf s'il pleut, un fait que nous devons également prévoir".

Champion du monde en titre en compagnie de ses équipiers Brendon Hartley et Timo Bernhard, Mark Webber a mis fin à une période de disette en renouant avec la victoire sur le Nürburgring. Mais le pilote australien demeure prudent avant d'aborder cette manche mexicaine.

"Nous avons beaucoup appris avec notre nouveau package aérodynamique sur le Nürburgring", explique le pilote australien. "Cela a très bien fonctionné. Mexico est un tracé différent. Nous allons voir quelle est la capacité des moteurs à haute altitude, au niveau des moteurs diesel et essence. Le grip semble également limité, et il sera de ce fait intéressant de voir quel niveau d'appui les concurrents vont aligner".

Personne n'a encore piloté de LMP1 à 2'000 mètres d'altitude.

Romain Dumas. 

De son côté, Romain Dumas se réjouit de revenir au Mexique, 13 ans après s'y être rendu pour y disputer sa seule course en Formule Atlantic. "Je me souviens que c'était un peu fou là-bas, et que les fans étaient super, beaucoup de gens enthousiastes", se souvient le pilote tricolore. "Cette fois, je suis impatient de découvrir la nouvelle piste. Je l'ai déjà fait sur simulateur, maintenant place à la réalité. J'adore aller à de nouveaux endroits".

"Ce sera un gros challenge avec l'altitude", poursuit le pilote d'Alès. "Ce sera différent pour le moteur, le refroidissement et le niveau de charge aérodynamique, et difficile pour les pilotes. Personne n'a encore piloté de LMP1 à 2'000 mètres d'altitude. Au niveau du championnat, je pense que nos rivaux ont effectué de bons progrès en termes de fiabilité après Le Mans. Pour décrocher le titre, nous devons être intelligents et faire des courses propres".