Ce piège qui peut se refermer sur Cadillac au Mans

Avec quatre prototypes LMDh au départ, Cadillac est le constructeur le plus représenté de la catégorie Hypercar au départ des 24 Heures du Mans 2025. On compte aussi quatre Porsche 963, mais l'équipe Proton est sur un programme client, tandis que l'armada américaine fait front commun sur la classique mancelle. Dans la Sarthe, les deux Cadillac V-Series.R exploitées en WEC par Jota sont rejointes par les équipes de l'IMSA de Whelen et Wayne Taylor Racing, avec un partage total et intégral des informations.

Sur le papier, on ne pourrait y voir que des avantages, d'autant que le prototype de General Motors a déjà deux années d'expérience sur lesquelles s'appuyer aux 24 Heures du Mans. Mais l'envergure du projet recèle aussi plusieurs pièges, à commencer par le risque, certes paradoxal, d'une overdose d'informations.

"Il y a une plateforme commune, donc on voit les réglages de tout le monde, on partage les données", explique Sébastien Bourdais, équipier d'Earl Bamber et Jenson Button sur la n°38. "Il y a une vraie coparticipation au projet, donc c'est intéressant."

"Mais parfois, ça alourdit un peu aussi le système, parce que ça ouvre des horizons mais tu n'as pas toujours le temps de tout explorer. Il faut faire le tri, il faut savoir donner des priorités à certaines choses, et parfois, ne pas savoir aiderait presque un petit peu parce que quand tu as des doutes et des directions qui deviennent intéressants, ça peut être un peu déstabilisant."

"Sur les premiers mois, ça a été un peu difficile, parce qu'on a une équipe qui a bossé avec une Porsche auparavant, une autre avec des Acura, et nous avec notre connaissance de la Cadillac, et il faut essayer de fusionner tout ça sur un système commun. Les choses ont beaucoup évolué. Je pense que sur le long terme, ça va apporter au programme dans son ensemble, mais c'est vrai que sur les premiers mois ça a été un petit peu plus compliqué."

Jota est passé de la Porsche 963 à la Cadillac V-Series.R.

Photo de: Marc Fleury

En 2023 et 2024, c'est Ganassi qui gérait la majeure partie du programme de Cadillac, surtout en WEC, et la fin du partenariat pour en ouvrir un autre avec Jota a nécessité beaucoup de travail. La structure britannique avait son programme client avec la Porsche 963 auparavant, qu'il a fallu mettre de côté pour apprivoiser la V-Series.R tout en hissant ses standards à la hauteur de ceux d'un team d'usine. 

"C'est une association qui, sur le papier, fait rêver, mais il faut être lucide sur là où on en est : on est une jeune équipe, la vérité est là", confie à Motorsport.com Norman Nato, qui fait équipe avec Will Stevens et Alex Lynn sur la n°12. "On a vu depuis le début d'année qu'on n'est pas encore à 100% de notre niveau."

"On a essayé d'apprendre course après course pour arriver le mieux préparé possible pour les 24 Heures du Mans. On n'est pas les favoris mais on fait partie du mix de voitures où il y a quelque chose à jouer, donc on va essayer de saisir notre chance."

"Ce n'est pas en quatre ou cinq mois de temps qu'on crée une équipe. Il faut donner du temps au temps. On arrive au Mans pour essayer de la gagner, mais c'est un long projet qui est mis en place. Je pense qu'on a une chance aux 24 Heures du Mans mais si ça ne le fait pas, il faudra prendre l'expérience. C'est quand même un peu une année de transition, pour préparer le futur, mais on donnera tout car en sport auto, il n'y a pas de vérité."

Les apparences sont parfois trompeuses

Jota doit encore apprivoiser le programme Cadillac.

Photo de: Andreas Beil

Exception faite des couleurs, rien n'a changé sur les Cadillac V-Series.R en apparence... Et pourtant, il a fallu réapprendre beaucoup de choses à son volant. Car un joker technique a été utilisé au niveau électrique, sur une machine qui, malgré l'utilisation d'un système hybride standard commun à toutes les LMDh, a encore bien des secrets à dévoiler. C'est ce qui est très vite ressorti de l'association naissante avec Jota.  

"Il y a différentes approches d'un outil commun, comme le système hybride", confirme Sébastien Bourdais. "C'est le même pour tout le monde, mais chacun l'a abordé de façons différentes et l'a utilisé différemment. Ça a ouvert beaucoup de discussions."

"En plus, l'évolution qui a été faite sur la voiture concernait les systèmes, avec tout le faisceau électronique qui a été refait et qui donne justement un petit peu plus de flexibilité. Le fait d'avoir plus de possibilités, plus d'informations et plus de directions à la base, fait que ça s'est beaucoup gratté la tête dans les bureaux des ingénieurs. Ça a été un peu un casse-tête."

"Mécaniquement, la voiture n'a pas changé, donc c'est purement du système autour des cartographies de freins, du différentiel, etc. Ça a beaucoup d'incidence sur comment la voiture se comporte et il y a énormément d'approches différentes. C'est là que c'est marrant, car tout le monde avait plus ou moins le même outil à la base et l'a développé différemment. Tout le monde redécouvre un peu l'auto au fur et à mesure, parce qu'elle a beaucoup évolué depuis le début de l'année, pas forcément en potentiel mais en feeling."

On compte quatre Cadillac aux 24H du Mans.

Photo de: Rainier Ehrhardt

Pour mieux comprendre à quel point les habitudes ont été bousculées, le pilote tricolore n'hésite pas à illustrer son propos par des anecdotes révélatrices. 

"Parfois tu te demandes un peu comment fonctionne le système, tu as des souvenirs, des trucs tout bêtes : par exemple la marche arrière n'était plus au même endroit", explique-t-il. "D'un seul coup tu te retrouves dans un bac à gravier, tu veux mettre la marche arrière et tu ne sais plus où elle est ! C'est comme ça sur plein de systèmes : tu as bossé pendant deux ans avec des systèmes qui étaient d'une certaine façon, peut-être plus simples, et tout à coup c'est différent. Donc tu réapprends une voiture que tu connaissais plutôt bien."

Mais à 46 ans et pour sa 18e participation aux 24 Heures du Mans, en dépit du piège qui pourrait repousser encore un peu les ambitions de Cadillac sur une épreuve que la marque n'a jamais remportée, Sébastien Bourdais choisit le camp de l'optimisme. "C'est du positif parce qu'il y a des outils en plus et plein de choses à optimiser", conclut-il, "mais toi, tu galères un peu derrière pour prendre des repères".