Qualifs - Porsche souffle la pole position à Toyota !

B.D., G.N., Spa-Francorchamps - Après trois séances d'essais libres studieuses et finalement jamais perturbées par la pluie, on attendait le premier verdict en performance pure pour jauger du rapport de force entre Toyota et Porsche, mais aussi pour comparer l'efficacité des différents kit aéro utilisés. Vendredi matin, le constructeur japonais a placé ses trois TS050 Hybrid au sommet de la feuille des temps, y compris la #9 dotée de son kit Le Mans, mais seul l'exercice du tour rapide pouvait apporter un élément de réponse incontestable. 

Avec 13°C dans l'air, et des conditions similaires à celles de la matinée, Porsche et Toyota se lancent à l'assaut du chronomètre, avec un kit à faible appui, rappelons-le, monté sur les 919 Hybrid. La Toyota #9 est la première en action aux mains de Stéphane Sarrazin, qui renoue avec un exercice dans lequel il aime exceller, mais l'élan de tout le monde est coupé par un drapeau rouge provoqué par Vitaly Petrov, parti à la faute au virage 9 avec sa Manor, encastrée contre la pile de pneus. La séance s'arrête là pour l'ORECA #25, tandis que tout le monde reprend la piste quelques minutes plus tard. 

Neel Jani est le premier à frapper, et le Suisse n'y va pas par quatre chemins en coupant la ligne en 1'53"756, soit une seconde plus vite que la pole position 2015 ! Tandis que Brendon Hartley se manque dans son premier tour à la chicane de l'arrêt de bus, c'est Sarrazin qui prend la main et se rappelle au bon souvenir de tous, battant la référence de Jani de 98 millièmes. Les deux autres Toyota, de Conway et Nakajima, pointent à deux et neuf dixièmes. 

Succédant à Hartley au volant de la Porsche #2, André Lotterer signe un chrono à un dixième de celui de Jani et permet à son équipage de se rapprocher à la moyenne des deux tours, mais l'erreur de son coéquipier néo-zélandais reste un handicap pour jouer la pole position. Alors qu'il s'apprête à se lancer dans son tour rapide, Kamui Kobayashi doit s'employer à un freinage d'urgence à la sortie de la dernière chicane, pour éviter de justesse la ByKolles de Kraihamer, parti en tête-à-queue. Les pneus du Japonais souffrent inévitablement dans l'incident, et il perd son élan pour son tour d'attaque. 

Chargé de compléter le travail de Sarrazin, Nicolas Lapierre voit son premier tour rapide annulé en raison d'un passage au-delà des limites de la piste. Le Français repasse par les stands pour chausser des pneus neufs et repart à l'assaut du chronomètre, qui place provisoirement Jani-Lotterer en pole position provisoire. Une position que les deux hommes conservent jusqu'au bout, puisque Lapierre passe en 1'54"5, ce qui ne suffit pas. La Porsche #1 devance donc les trois Toyota (#7, #9 et #8) puis la Porsche #2. 

Du côté du LMP2, Jean-Éric Vergne fait le travail dans la première partie de séance avec une première référence établie par le Français sur la Manor #24. Mais le bel effort de Pierre Thiriet est récompensé puisque sa performance est parfaitement complétée par le chrono d'Alex Lynn, permettant au G-Drive Racing de s'emparer de la pole position. Le tout devant les deux Alpine. 

Ferrari sans nul doute, Aston de nulle part

Le GTE Pro a vite montré la supériorité des Ferrari, confirmant le ressenti de vendredi matin lors des essais libres. Si Aston Martin et Porsche sortent vite des stands, c'est bien James Calado, dès le début de la séance, qui signe le premier temps significatif de la séance en 2'16'020. Quelques secondes plus tard, c'est au tour de la Ferrari #71 de Davide Rigon de hausser encore la marque avec un 2'14"938 remarquable.

Les Ford, sorties en décalé, suivent, mais ne peuvent, ni par Priaulx ni par Pla, reprendre l'excellente performance de Rigon. Derrière, chez Porsche et Aston Martin, on préfère temporiser et si les deux voitures des deux équipes officielles se suivent, on procède rapidement au changement de pilote. Clairement, c'est samedi qui est dans la tête de Porsche et Aston Martin.

Après le changement de pilote, la situation n'évolue guère. Pourtant, les Ford veulent récupérer cette pole position et Mücke sort même un peu large et voit son premier temps annulé. L'homme arrive cependant à assurer la deuxième place devant Tincknell, son équipier. Pier Guidi, sur la Ferrari #5, ferme la marche de ce top 4 un peu au-dessus de la concurrence. Pendant ce temps, Bird assure son chrono, montrant que Ferrari ne veut laisser cette pole sous aucun prétexte.

Le retour au stand à trois minutes de la fin de séance des deux Ford montre les ambitions de l'ovale bleu. Désormais, les regards sont fixés sur la course de samedi, au diable cette pole position. C'est donc sans surprise que Rigon signe la pole position devant les deux Ford et la Ferrari #51. Le tout en une seconde, de quoi prévoir une course serrée ce samedi.

Côté GTE Am, cela semble vite plié. Si le Clearwater Racing prend le premier la piste, c'est bien la Porsche #77 avec Cairoli au volant qui s'offre la meilleure marque en tournant plus vite que les Porsche officielles. Avec son temps canon en 2'16''323, la Porsche noire et bleu ciel s'est vite assuré la pole, ce que Christian Ried, lors de son relais, n'a pas manqué de consolider.

Le pilote allemand assure alors la pole position devant la Ferrari de Spirit of Race, avec six dixièmes d'avance cependant. La séance aurait pu être pire, juste derrière, pour l'Aston #98 de Dalla Lana-Lauda-Lamy. Que ce soit Lamy ou Dalla Lana, les deux pilotes ont vu leurs temps annulés au cours de la session. Un retard désagréable et une course contre la montre pour permettre aux deux pilotes de se qualifier.

Qu'importe, les deux hommes ne baissent pas les bras, et dans les ultimes secondes de la session, Pedro Lamy signe un temps digne du GTE Pro avec un 2'16''217 remarquable permettant à la voiture britannique de prendre la pole position, avec plus d'une seconde en cumulé sur la Porsche #77, pourtant très bien partie.

 6 Heures de Spa-Francorchamps - Qualifications