Ekström - "Cette année a été fantastique"

La troisième place du pilote et patron suédois, lui-même déjà titré depuis Estering, en Allemagne, associée à la neuvième de son équipier Toomas “Topi” Heikkinen à l'issue des manches qualificatives, assuraient déjà la structure EKS alignant les Audi S1 quattro de la couronne. Cela même si la possibilité que Timmy Hansen (13e et donc réserviste) s'aligne en demi-finale laissait une chance purement mathématique à Peugeot-Hansen de la remporter. Mais aucun forfait n'est survenu, et la 208 en est restée là.

Deuxième de sa demi-finale et cinquième en finale après une belle lutte avec Heikkinen ayant entraîné la perte d'une place supplémentaire pour lui au profit de Timo Scheider, Ekström a pu exprimer sa joie avec un deuxième titre remporté en deux week-ends de compétition.

“Je suis vraiment fier en tant que patron d'équipe et pilote. C'est quelque chose de très spécial d'avoir les deux championnats la même année”, a-t-il réagi après la finale. “Ce trophée signifie énormément pour l'équipe et pour moi. Il montre que nous avons tous fait un excellent job, et pas seulement cette année.”

“Quand nous avons lancé EKS il y a trois ans, il n'y avait rien. Maintenant, nous sommes champions des pilotes et des équipes et je me souviendrai toujours de nombreux moments géniaux.”

Et encore EKS n'avait-elle fait que quelques apparitions en 2014, en faisant tourner plusieurs pilotes, avant de ne disputer sa première saison complète qu'en 2015.

“Nous sommes partis d'une feuille blanche il y a seulement trois ans, et maintenant nous sommes doubles champions. Pour le pilote c'est sympa, mais pour l'équipe c'est encore mieux car tout le monde a travaillé très dur”, a insisté Ekström.

“Nous avons toujours rêvé de ce moment mais avec le niveau de compétition en World RX, ça n'a pas été facile. [Pour moi] en tant que pilote et propriétaire d'équipe, cette année a été fantastique.”

Podium pour Heikkinen

Si ses performances ont été bien plus discrètes que celles de son leader, l'expérimenté Toomas Heikkinen n'en a pas moins apporté sa pierre à l'édifice et a donc terminé la saison 2016 comme il l'avait commencée, par un podium.

“C'est un sentiment super agréable d'être de retour sur le podium. Pour moi, c'est la cerise sur le gâteau”, s'est réjoui le Finlandais qui fut vice-champion du monde en 2014 sur une Volkswagen. “Notre premier objectif était d'assurer le championnat équipes et quand on a été sûr de l'avoir en poche, cela a été un feeling très agréable.”

“En finale, j'ai eu une bataille sympa avec Mattias, mais il m'a laissé un peu d'espace, comme il le fait toujours dans les cas où je suis là. C'est un grand plaisir de faire partie de cette équipe géniale, car tous les gars travaillent très dur et ils méritent ce titre.”

Et maintenant... Vienne !

Pour Ekström, dont l'équipe a obtenu six fois le meilleur score en 12 week-ends de compétition cette année avec au passage 44 courses remportées sur 131 (séries, demi-finales et finales confondues), et qui s'est lui-même imposé à quatre reprises en finale, le rêve deviendra encore un peu plus réalité... jeudi soir pour la remise des prix de la FIA, à Vienne en Autriche.

“Depuis que je suis pilote de course, c'était mon plus grand rêve d'être à cette cérémonie et d'apparaître sur scène aux côtés d'autres champions du monde”, a-t-il conclu dans un sourire.