Loeb et Ekström sont décidément les meilleurs des autres...

Mattias Ekström et Sébastien Loeb ne se quittent plus sur le podium mais aussi en piste, où ils se sont quelque peu frottés dimanche au départ de la finale, et au championnat. Après avoir remporté les trois premières finales de la saison à Barcelone, Montalegre au Portugal et Hockenheim, le Champion du monde 2016 a connu un certain passage à vide et manqué sa manche nationale en Suède, mais il est revenu dans le groupe de tête récemment avec une troisième place en France puis une deuxième ce week-end à Riga. L'ancienne star du WRC, pour sa part, a signé en Lettonie rien moins que son sixième top 3 de l'année – le cinquième consécutif.

Le retour en forme d'Ekström a-t-il été une réaction d'orgueil au fait de voir Loeb venir le menacer pour la troisième place du championnat derrière les pilotes des intraitables Polo de PSRX Volkswagen Sweden ? Il a, en tout cas, presque de quoi surprendre alors que le Suédois semblait un peu abattu il y a quelques semaines devant le manque de performance de son Audi S1 par rapport à celui de ses cousines. De plus, ce retour en forme survient alors que son avenir dans la discipline n'est pas défini, pas plus que celui de son équipe EKS, puisqu'il a annoncé à Lohéac la mise en vente de quatre des cinq S1 construites jusque-là par la structure.

Toujours est-il que l'écart s'est considérablement réduit en l'absence d'Ekström à Höljes, puis encore petit à petit au fil des trois manches suivantes, face au pilote de la Peugeot 208 elle aussi en net regain de forme. Réduit au point d'être de dix points seulement après la Lettonie, la différence étant qu'il est désormais deux fois moindre entre Ekström et le deuxième, Petter Solberg, qui pourrait manquer au moins le prochain rendez-vous après s'est fracturé la clavicule dimanche à Riga.

La deuxième place en jeu

"Malgré les conditions météo changeantes, cela a été un très bon week-end pour nous", a déclaré Ekström, qui a admis de pas s'être senti en mesure d'aller chercher Johan Kristoffersson. "Pour la première fois, nous avions quatre voitures en demi-finale. Je suis particulièrement satisfait pour Nico [Müller, pilote Audi tout comme lui en DTM, ndlr] qui a atteint la finale pour sa seconde participation seulement. 'Topi' [Heikkinen] a été malchanceux en demi-finale [casse d'un arbre de transmission, ndlr] mais l'un dans l'autre, nous avons eu un bon week-end."

"Maintenant, nous devons juste continuer la lutte avec Sébastien pour voir qui peut finir second ou troisième au championnat pilotes."

Loeb, qui a donc repris un petit point à son rival sur l'ensemble du week-end bien qu'ayant terminé derrière lui en finale, a pour sa part déclaré : "Je tire un bilan plutôt bon de ce week-end. Deuxième en qualif avec une victoire en Q4, vainqueur de la demi-finale et troisième de la finale, c’est plutôt bien. Maintenant, je pense qu’il y avait moyen de faire mieux en finale. Je n’ai pas pris un bon départ. Mattias en a pris un très bon et a mis le nez de sa voiture à l’intérieur. Il poussait fort et j’ai perdu gros. Je me suis retrouvé dans le gravier. Tout le monde est passé et je suis reparti dernier. J’ai alors effectué une belle remontée jusqu’au podium. Mon rythme était très bon. C’est sympa de voir que l’on est dans la bagarre avec les Volkswagen."

"Toujours rapide, toujours dans le coup"

Les deux hommes ont par ailleurs félicité Johan Kristoffersson pour son titre mondial obtenu en Lettonie. "J'ai connu Johan quand il était encore vraiment petit, j'ai beaucoup de respect pour lui et je peux voir qu'une grande partie de son fighting spirit lui vient de son père, Tommy", a témoigné Ekström. Et Loeb d'ajouter : "Johan mérite vraiment [d'avoir gagné] le Championnat du monde – il a fait une saison géniale, sans commettre d'erreur, alors félicitations à lui. Il est constant et propre, toujours rapide, toujours dans le coup."