Evans leader à mi-étape, les Citroën abandonnent

C'est dans l'ES4, dernier vrai secteur chrono avant la super spéciale, que tout s'est joué pour les deux C3 WRC, Kris Meeke sortant de la route et Craig Breen étant victime d'un souci de boîte de vitesses. Tous deux ont terminé la spéciale, mais n'ont pu aller plus loin et Citroën n'a pas indiqué s'ils seraient de retour samedi en Rally2 – même si ce devrait être le cas au moins pour Breen.

Loin de ces tracas, Elfyn Evans a ajouté un quatrième meilleur temps à son tableau en autant de spéciales, devant Thierry Neuville et Mads Østberg, pour compter un peu plus d'une demi-minute d'avance au général sur Jari-Matti Latvala, qui précède trois autres Ford.

"Cela été une matinée très positive, on peut être contents de la façon dont elle s'est déroulée. La question est : comment la conserver ?", a déclaré le Gallois, dont la position sur la route ne sera plus un avantage lors du second passage dans les mêmes spéciales. "Ce sera dur, c'est sûr, un équilibre [à trouver] entre attaquer et surveiller les pneus. On avait le sentiment que ces rallyes joueraient en notre faveur, le développement des pneus [Dmack] paie. Sur ce rallye, le vrai travaille comme maintenant – il reste un long, long chemin à parcourir. On prend chaque spéciale comme elle vient et on fait de notre mieux."

Sébastien Ogier, qui parle de rallye à élimination, est cinquième derrière Østberg, qui a préféré le terme de survie, et Ott Tänak, en ayant dû ouvrir la route sur des spéciales sèches alors qu'elles étaient humides pour les reconnaissances en début de semaine. Le Français a perdu quelques secondes sur une erreur de notes qui lui a valu de manquer un carrefour dans la première de la matinée (ES2) qu'il a décrite comme très typée rallye-raid. Le monde à l'envers en quelque sorte, puisque l'on évoque souvent des spéciales "de type WRC" dans cette même région lors du Dakar !

Derrière Neuville sur la mieux placée des Hyundai mais déjà à un peu plus de 50 secondes du leader avec un amortisseur cassé, pointe une autre Fiesta, celle de Lorenzo Bertelli. Hayden Paddon, qui a fait un tonneau dans l'ES2, a repris le dessus sur Pontus Tidemand, en tête du WRC2, dans l'ES5 et Juho Hänninen, victime d'un manque de puissance, complète le top 10 dont seul Dani Sordo est absent parmi les pilotes de WRC officielles, outre ceux de Citroën bien sûr.

La deuxième boucle de cette première étape, qui reprendra les quatre mêmes spéciales, débutera à 20h02. Elle sera à suivre en direct commenté sur Motorsport.com.

Classement après l'ES5/18