Ari Vatanen, le héros de Peugeot

Le retour de Peugeot en Dakar, en 2015, ne peut que créer des réminiscences des performances d'Ari Vatanen au volant avec le Lion. Cette fois, c'est avec Carlos Sainz et Cyril Desprès que se lance la firme française dans le défi des dunes d'Amérique Latine, sur le monstrueux proto 2008 DKR.

Mais avant que l’Espagnol et le Français ne soient les héros de la marque, il y a trente ans, Mr Peugeot, c’était Ari Vatanen, comme le rappelle le site Red Bull France.

Né le 27 avril 1952 à Tuupovaara (Finlande), Ari Vatanen a participé à son premier rallye à l’âge de 18 ans. Onze ans plus tard, en 1981, il est sacré champion du monde.

Bien qu’il ait piloté des Ford Escort, des Opel Ascona, et même des Subaru Impreza durant sa carrière en WRC, qui s’est étalée sur quatre décennies, Vatanen est fortement associé à une voiture, la légendaire Peugeot 205 T16 Groupe B. Une machine connue pour avoir dépassé les 500 chevaux dans sa seconde évolution.

Le grand coup de Vatanen est d’avoir dompté ce monstre, qui malgré ses caractéristiques, n’était pas aisément gérable. Sur les 13 rallyes que le Finlandais a faits au volant de la 205 T16 en 1984 et 1985, il a abandonné 7 fois, gagné 5 fois et terminé second 1 fois.

Le plus impressionnant reste sans doute son accident en Argentine, en 1985, avec un énorme crash en sixième qui a mis Vatanen hors-jeu pendant un moment avec des blessures aux jambes. Sa carrière au sommet du WRC était terminée, mais il y avait encore des choses à venir pour le Finlandais volant.

La suite de la carrière Peugeot du champion est décrite sur le site officiel.