Neuville : "Une première journée prometteuse"

Le pilote Hyundai, qui défend ce week-end sa deuxième place au championnat face à Ott Tänak sur la dernière manche de la saison aux Antipodes, s'est emparé de cette même position au général en fin de première étape.

Thierry Neuville, Hyundai Motorsport

Thierry Neuville, Hyundai Motorsport

Sarah Vessely/Hyundai Motorsport

Thierry Neuville, Nicolas Gilsoul, Hyundai i20 WRC, Hyundai Motorsport
Thierry Neuville, Nicolas Gilsoul, Hyundai i20 WRC, Hyundai Motorsport
Thierry Neuville, Nicolas Gilsoul, Hyundai i20 WRC, Hyundai Motorsport
Thierry Neuville, Hyundai Motorsport
Andreas Mikkelsen, Anders Jäger, Hyundai i20 WRC, Hyundai Motorsport
Andreas Mikkelsen, Anders Jäger, Hyundai i20 WRC, Hyundai Motorsport
Andreas Mikkelsen, Anders Jæger, Hyundai i20 WRC, Hyundai Motorsport
Andreas Mikkelsen, Hyundai i20 WRC, Hyundai Motorsport
Andreas Mikkelsen, Anders Jæger, Hyundai i20 WRC, Hyundai Motorsport
Andreas Mikkelsen, Anders Jäger, Hyundai i20 WRC, Hyundai Motorsport
Hayden Paddon, Sebastian Marshall, Hyundai i20 WRC, Hyundai Motorsport

Thierry Neuville compte un tout petit peu plus de 20 secondes (21"1 pour être précis) de retard sur son équipier Andreas Mikkelsen au terme de la première journée du Rallye d'Australie. Un écart dû essentiellement, même si la pointe de vitesse du Norvégien n'est plus à démontrer, au fait que les deux pilotes Hyundai s'élançaient en deuxième et neuvième position respectivement dans les spéciales.

"Nous avons eu une première journée prometteuse. Les conditions dans les spéciales étaient piégeuses avec beaucoup de terre meuble, ce qui a signifié [qu'il fallait faire] un peu de balayage pour les premiers sur la route", confirme Neuville, qui a pris le dessus sur Kris Meeke et sa Citroën après les deux dernières super spéciales. "Toutes les spéciales se sont très bien passées de mon point de vue et je suis globalement satisfait de notre position."

"Nous avons souffert un peu avec le pneu tendre dans la plus longue spéciale de l'après-midi [ES6], ce qui nous a empêché d'attaquer autant que nous l'aurions voulu, mais nous avons été en mesure de maintenir un rythme raisonnable. C'est une lutte très serrée avec Kris [Meeke] pour la seconde place, alors qu'Andreas semble très fort devant. Bien sûr, nous voulons viser la victoire pour nous-mêmes ce week-end. Nous aurons une position sur la route plus favorable demain, donc je suis clairement dans la lutte."

L'ordre de départ pour la deuxième étape ayant été fixé après la dernière vraie spéciale (ES6), et donc avant les deux super spéciales, Neuville ne précédera cependant pas Mikkelsen le deuxième jour. Un Mikkelsen qui pourrait donc avoir encore un léger avantage.

"Cela a été un très bon début de rallye, me remettant en mémoire le souvenir de notre victoire la saison dernière [avec Volkswagen, ndlr]", déclare le leader du classement général. "J'ai piloté proprement toute la journée, sans erreur et avec un feeling incroyablement positif dans la voiture. C'était vraiment comme à la maison ! Je me suis concentré sur l'augmentation de l'écart partout où c'était possible, et 20 secondes, c'est une belle avance."

Les choses n'auraient pu mieux se passer.

Andreas Mikkelsen, leader en Australie

"Nos concurrents seront plus proches de nous sur la route demain, donc nous devions tirer le maximum de notre avantage aujourd'hui. Les choses n'auraient vraiment pas pu mieux se passer. Selon les prévisions météo, nous pourrions avoir un peu de pluie ce week-end, et il y a quelques longues spéciales sur l'itinéraire de demain [dans la nuit de vendredi à samedi en France, ndlr]. Pour l'instant, je suis content de la façon dont les choses ont commencé."

En dehors d'un quatrième temps dans l'ES5, qui l'a vu se hisser furtivement à la cinquième place du général avant de reperdre les deux positions qu'il venait de gagner, Hayden Paddon s'est fait discret. Il pointe à un peu plus de 38 et de 18 secondes de ses équipiers sur la troisième i20 WRC.

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