ES9 à 12 - Même le brouillard n'arrête pas Tänak

Le brouillard était attendu pour cette deuxième étape, courue dans la vallée de Punilla, et les prévisionnistes ne s'étaient pas trompés puisque celui-ci a bien enveloppé une bonne moitié des deuxième et troisième spéciales de la matinée. Mais Kris Meeke, qui assurait vendredi soir que seule la météo pourrait faire perdre Ott Tänak, s'est, lui, trompé pour l'instant.

Le pilote Toyota a en effet aligné trois nouveaux meilleurs temps dans les neuvième, dixième et onzième spéciales, portant son total de scratchs à huit sur neuf spéciales "classiques" en deux jours. Il n'a laissé échapper que celui de la première, vendredi matin, et ceux des trois super spéciales.

À l'issue de la super spéciale de la mi-journée sur le Parque Tematico de Villa Carlos Paz, justement, dans laquelle Thierry Neuville s'est montré le plus rapide, Tänak dispose d'une avance de 42"2 sur le Belge qui s'est emparé de la deuxième place, aux dépens de Meeke, dans la longue ES11. Parcourir celle-ci dans le brouillard a été décrit par le Britannique, lui-même désormais à 10"1 de Neuville, comme "la chose la plus difficile que j'ai faite dans une voiture de rallye".

Dani Sordo est toujours quatrième mais il lui faudra reprendre 16"3 au pilote Citroën pour satisfaire Alain Penasse, le team manager de l'équipe Hyundai, en atteignant l'objectif indiqué par celui-ci à la RTBF avant le rallye – à savoir "au moins un double podium" pour l'équipe du constructeur coréen.

Breen abandonne

Toujours cinquième, Sébastien Ogier, qui ne doit plus balayer la route dans ces conditions puisqu'il s'élance aujourd'hui en septième position dans les spéciales a concédé plus d'une demi-minute à l'espagnol et déclaré d'un ton laconique, à l'issue de la longue ES11, qu'il avait "juste assuré". Il est vrai que le pilote M-Sport a un titre à gagner à la fin de la saison...

Auteur d'un beau troisième temps derrière Tänak et Neuville, Elfyn Evans a pour sa part progressé de deux places au classement général, aux dépens des deux principaux perdants de la matinée : Esapekka Lappi, sorti de la route dans cette ES11 mais qui ne s'en est pas trop mal tiré, et surtout Craig Breen qui a effectué un tonneau et perdu dix minutes. S'il a disputé la courte ES12 avec une C3 WRC très endommagée, il a dû abandonner à l'assistance car l'arceau de sécurité a été touché dans l'accident.

L'exploit de Rovanperä

Revenu à 4"7 du Norvégien après l'ES11, Evans a rétrocédé trois secondes dans la super spéciale à Andreas Mikkelsen, lui-même à 7"6 d'Ogier, après l'ES12. Lappi, à une demi-minute derrière lui, Teemu Suninen et Kalle Rovanperä complètent le top 10.

Le plus bel exploit de la matinée est peut-être à mettre au crédit du jeune Finlandais de 17 ans. Meilleur temps du WRC2 dans les quatre spéciales de la matinée, il a "collé" en tout près de 40 secondes à Pontus Tidemand, champion en titre de la catégorie et son équipier au sein de l'équipe officielle Škoda, qu'il devance désormais de 23"6 au classement général.

La boucle de l'après-midi, qui reprendra le même parcours à l'exception de la super spéciale, doit débuter à 18h23 et sera à suivre en direct sur Motorsport.com.

Classement après l'ES12/18