Des équipes de trois voitures, Hyundai vote pour

Comme cela avait déjà été la règle dans le passé, les deux équipages les mieux placés parmi les trois engagés par un constructeur rapporteraient à celui-ci des points au championnat. Si le troisième pilote de l'équipe était lui aussi classé, il en marquerait toutefois pour son compte personnel.

Ce changement de règlement semble avoir de bonnes chances d'aboutir, la plupart des constructeurs engagés l'année prochaine ayant indiqué qu'ils souhaitaient aligner trois voitures. C'est le désir qu'a exprimé Tommi Mäkinen, le responsable du programme WRC de Toyota qui fera son retour dans le championnat l'année prochaine, mais aussi ceux de Volkswagen et Hyundai.

Ces deux constructeurs engagent déjà trois voitures sur chaque rallye à l'heure actuelle, réparties en deux structures à la fois liées et indépendantes l'une de l'autre. Avec une nuance, toutefois : Volkswagen fait systématiquement, et sans doute par contrat dans les deux cas, confiance à Sébastien Ogier - le contraire serait étonnant - mais aussi Jari-Matti Latvala pour ce que nous appellerons son équipe A, Andreas Mikkelsen étant l'unique représentant de son équipe B.

De son côté, le règlement n'obligeant pas - comme cela était aussi le cas à une époque - une équipe à désigner deux ni même un pilote chargé d'inscrire des points lors de chaque rallye, Hyundai a choisi cette année de faire “tourner” Thierry Neuville, Dani Sordo et Hayden Paddon. Celui des trois qui représentait l'équipe B lui a d'ailleurs apporté la victoire à deux reprises à ce stade de la saison - Paddon en Argentine et Neuville en Italie -, ce qui n'est pas sans représenter un certain manque à gagner en termes de points pour l'équipe A.

Le passage à trois voitures est “une bonne décision, même si ce n'est pas un grand changement puisque nous avons l'intention d'engager trois voitures - chose que nous faisons depuis deux ans, et sur chaque rallye”, a donc réagi Michel Nandan, le directeur de Hyundai Motorsport. “En effet, ça ne change rien en termes de préparation, de budget ou de quoi ce ce soit d'autre. De toute façon, la plupart des équipes aligne trois voitures et nous n'aurons pas besoin d'aligner deux équipes, une seule suffira.”

“Le fait que seules les deux meilleures voitures marquent des points, au final c'est une bonne chose car on ne doit pas décider ce qu'on fait avec les pilotes, pour tel ou tel rallye. Pour nous, bien sûr, ce serait mieux. Ce ne serait pas obligatoire mais de toute façon, les constructeurs veulent engager trois voitures.”

Citroën n'a pas indiqué combien d'exemplaires de la nouvelle DS3 WRC seraient alignés en 2017, pas plus que M-Sport pour qui aligner trois Ford Fiesta WRC nouvelle version sera sans doute le plus compliqué. Cependant, même si ces deux constructeurs se limitaient à deux voitures, le nombre d'engagés “officiel” serait de 13 équipages – un chiffre jamais atteint depuis les années charnières des décennies 1990 et 2000 qui avaient vu jusqu'à sept constructeurs participer au championnat.

Pas une obligation

“Pour le championnat, je pense que c'est une bonne façon d'avoir plus de voitures”, a poursuivi Nandan. “Bien sûr, ça coûte plus cher. Mais si un constructeur veut faire son entrée, il peut le faire avec deux voitures avant de passer à trois. Nous savons que de toute façon, la différence de coût entre deux et trois voitures n'est pas si grande, même s'il y en a une. J'espère donc que nous pourrons avoir plus de voitures dans le championnat.”

Un des arguments qui pourrait être opposé à ce changement de règlement est que les constructeurs seront poussés à engager leurs pilotes les plus sûrs pour inscrire des points, et donc à moins faire confiance à des jeunes. Une éventualité que Nandan semble balayer d'un revers de main.

“Je ne pense pas, car avec le nombre de pilotes actuellement dans le championnat, nous avons encore besoin d'autres. Il est donc de l'intérêt des constructeurs d'engager de jeunes pilotes, et des bons. Je ne pense pas que ce sera un problème. Ce n'est pas comme il y a vingt ans quand il y avait beaucoup, beaucoup de pilotes.”

Hyundai, qui a fait rouler la semaine dernière pour la première fois sa nouvelle i20 WRC répondant au règlement 2017, n'a pas encore confirmé officiellement ce que sera son line-up de pilotes.