Didier Auriol sera au départ du Rallye du Japon !

Didier Auriol va faire un retour inattendu en WRC ! Le champion du monde 1994, titré à l'époque au volant d'une Toyota Celica, sera au départ du Rallye du Japon à la fin du mois de novembre, pour ce qui marquera sa première apparition dans la catégorie depuis le Monte-Carlo 2005. Il sera aligné dans une Toyota GR Yaris, à l'initiative de Fit-Easy, l'un des sponsors du constructeur en WRC.

Auriol aura pour copilote Denis Giraudet, qui l'a épaulé à partir de 1995 et lors des dernières saisons de sa carrière à temps plein, mais aussi ces dernières années, pour des participations à tout un éventail d'épreuves. Auriol n'a en effet jamais véritablement arrêté la compétition et cette année, il a ainsi remporté le Maroc Historic Rally et faisait office d'ouvreur sur la Ronde Nationale de l'Est. Il était aussi dans l'équipe France pour le Rallye des Nations, en début d'année au Mexique, mais sa participation avec Giraudet y a tourné court quand leur voiture a connu un souci technique.

"Fit-Easy m'a proposé de faire ce rallye, pour le plaisir", a confié le pilote français à DirtFish. "Les gens au Japon ont de bon souvenir de quand je pilotais la Toyota Celica donc l'idée était que ce serait bien de venir, pour les supporters. J'ai appelé mon vieux copilote et je lui ai dit que ça serait intéressant de le faire, pour s'amuser ensemble. C'est peut-être la dernière fois. C'est sympa pour moi, pour Denis, pour les supporters, d'être de retour dans une Toyota 30 ans après mon titre. Mais on ne va pas attaquer comme des fous, on va profiter différemment."

Auriol sera aligné dans une Yaris répondant à la règlementation JN-1, à savoir un modèle de série modifié pour le championnat japonais. Mais dans un premier temps, il espérait disposer d'un modèle plus performant : "Quand ils ont proposé de faire ce rallye avec la voiture JN-1, j'ai essayé de pousser pour avoir une Rally2. Même si c'était c'était juste pour piloter une vraie voiture de rallye, plus que pour la compétition, mais l'équipe n'a pas cette voiture donc c'était impossible. Mais ça aurait été sympa d'avoir une voiture plus rapide !"

À noter que Heikki Kovalainen participera aussi au Rallye du Japon, comme chaque année depuis 2021, dans une Toyota Yaris qui, elle, sera bien une Rally2 engagée en WRC2. L'ancien pilote de F1 s'est reconverti en rallye avec succès, puisqu'il est triple champion du Japon, dans la catégorie JN-2 en 2021 puis en JN-1 les deux années suivantes. Kovalainen a subi une opération à cœur ouvert au mois d'avril et a repris la compétition dès le mois de juillet, avec un succès au Highland Masters dans le championnat du Japon il y a un peu plus d'une semaine.

Dans la catégorie WRC, Toyota alignera Elfyn Evans, Sébastien Ogier et le pilote local Takamoto Katsuta. Kalle Rovanperä sera ainsi absent, malgré l'espoir de Toyota de remporter le titre des constructeurs aux dépens du leader actuel, Hyundai, qui va de son côté engager Thierry Neuville et Ott Tänak, les deux derniers prétendants au titre, ainsi qu'Andreas Mikkelsen. M-Sport présentera deux Ford au départ, pour Adrien Fourmaux et Grégoire Munster.