ES3 & 4 - Sordo leader, Ogier et Neuville au contact

Tout comme Hayden Paddon dans l'ES2 et Kris Meeke dans l'ES3, Dani Sordo a fait coup double dans l'ES4 de Ponte de Lima en signant le meilleur chrono et s'installant en tête du classement général en milieu de première étape.

"J'attaque très fort, je suis content car je n'ai fait aucune erreur. Ces routes me conviennent bien", a déclaré l'Espagnol, qui n'est pas nominé par Hyundai pour inscrire des points ce week-end au championnat des constructeurs.

Après avoir rencontré un problème d'intercom dans l'ES3 ("La radio fonctionnait mal pour la troisième fois de suite", a-t-il déploré au point stop), Kris Meeke a éprouvé plus de mal à tenir un bon rythme dans la spéciale suivante. Il se retrouve deuxième à 4"6 de Sordo et 0"2 devant Paddon.

Ogier et Neuville dans le rythme

Sébastien Ogier et Thierry Neuville ne se plaindront sans doute pas après cette boucle matinale, car ils occupent les quatrième et cinquième places du général à 7"3 et 9"4 du leader respectivement. Le pilote M-Sport a parfaitement géré sa position d'ouvreur avec un deuxième et un troisième chrono dans les deux dernières spéciales, à chaque fois juste devant son dauphin au championnat qui le suit sur la route.

"Je suis plutôt content, au moins en ce qui concerne mon pilotage – pas les conditions, mais c'est ce à quoi je m'attendais", a déclaré Ogier alors que le Belge a convenu qu'il "essaie d'être aussi rapide que lui, mais ce n'est pas facile !"

Bizarrement, les conditions ont semblé empirer au fil du passage des voitures dans Ponte de Lima, plusieurs pilotes se plaignant d'un manque total de grip (Breen et Paddon ont comparé le sable à une plage). Mais c'est un moindre mal par rapport aux malheurs de Toyota qui, après l'abandon d'Ott Tänak dans l'ES2, a perdu Jari-Matti Latvala en raison d'une suspension endommagée dans l'ES3.

Dernier représentant de l'équipe du constructeur japonais, Esapekka Lappi l'est quant à lui aussi parmi les WRC, derrière Craig Breen, Elfyn Evans, auteur d'un tête-à-queue sur la fin de l'ES3, Teemu Suninen et Mads Østberg qui a perdu le bon ressenti de la voiture après 10 ou 15 kilomètres seulement dans l'ES2, "peut-être après avoir heurté une pierre".

Tänak ne repartira pas

En parlant de heurter une pierre, c'est bien ce qui a provoqué une fuite au radiateur de la Yaris WRC de Tänak dans l'ES2. Moteur cassé, l'Estonien a indiqué qu'il ne repartirait pas samedi en Rally2.

Mauvais début de rallye aussi pour l'équipe Škoda en WRC2, dont les deux pilotes, Pontus Tidemand et Juuso Norgren, ont subi une crevaison dans la première spéciale du jour et perdu plus d'une minute. Auteur de deux scratchs dans l'ES2 et l'ES3, Stéphane Lefebvre mène la catégorie sur sa Citroën C3 R5, avec 27"5 secondes d'avance sur la Ford Fiesta R5 de Gus Greensmith.

La boucle de l'après-midi, reprenant les trois mêmes spéciales, débutera à 16h25, heure de Paris.

Classement après l'ES4/20