ES6 & 7 - Neuville et Evans émergent du chaos

Combinée à l'abandon de Sébastien Ogier dans l'ES5, la position de leader de Thierry Neuville lui donne le commandement virtuel du championnat à ce stade, mais ce rallye complètement fou est également encore très long...

Un choix de pneus risqué, celui d'emmener six pneus tendres sur le terrain extrêmement cassant de la boucle de l'après-midi, a résulté en deux meilleurs temps dans l'ES6 (ex æquo avec Craig Breen) et l'ES7 pour le Belge qui compte 7"3 d'avance sur un inattendu Elfyn Evans.

Le pilote M-Sport est en effet remonté d'un seul coup de la septième place, qu'il occupait après l'ES6, à la deuxième grâce à un parcours solide ainsi qu'aux malheurs qui ont touché les pilotes intercalés devant lui.

Parti avec cinq pneus tendres, Dani Sordo, leader après l'ES5, a dit avoir perdu le rallye à cause de ce choix et se retrouve quatrième à 23"8 de son équipier Neuville. Devant lui se trouve Kris Meeke, qui a crevé à l'arrière droit dans l'ES6, à 11"6 du nouveau leader.

Une véritable hécatombe

Les autres pilotes Hyundai n'ont pas été plus vernis. Andreas Mikkelsen a rencontré un problème mécanique qui lui a fait perdre plus d'une minute dans l'ES6 puis, après une réparation sur la liaison, arrêté dans l'ES7. Quant à Hayden Paddon, qui avait pris la tête du rallye après l'ES6 en signant le troisième chrono, il n'a pas non plus vu l'arrivée de la suivante. Passé dans un trou, il a bloqué la spéciale pour tous les concurrents partis derrière lui, à commencer par Mads Østberg et Teemu Suninen.

Craig Breen, revenu à la troisième place du général avant l'ES7, a été une autre victime de celle-ci dans laquelle il a lui aussi subi une crevaison et laissé près de deux minutes et demie. Esapekka Lappi, qui a enfin trouvé du grip cet après-midi sur la dernière Toyota encore en course, complète désormais le top 5 à un peu plus d'une demi-minute de la tête.

Deux passages dans la super spéciale en ville de Porto restent à disputer pour cette première étape, à partir de 20h03 et 20h28 respectivement.