ES6 à 8 - Neuville en tête au terme de la première étape

Repassé en tête après la deuxième des trois spéciales de l'après-midi (ES7) aux dépens de Kris Meeke, l'un de ses équipiers chez Toyota – et malgré une perte de puissance après le passage d'un gué –, Ott Tänak concédait huit secondes à Thierry Neuville, qu'il devançait de 11"4 au général avant l'ES8, au dernier intermédiaire de celle-ci. C'est alors qu'il a effectué un demi-tête-à-queue en vue de l'arrivée.

Concédant 24"8 au Belge, et indiquant avoir roulé avec un arbre de transmission cassé, Tänak est retombé derrière celui-ci et Sébastien Ogier, auteurs des deux meilleurs chronos, au classement général. Le nouveau leader était satisfait de son rythme et des conditions cet après-midi. De son côté, le sextuple Champion du monde, qui s'était fait une belle frayeur dans l'ES6 en début d'après-midi en se retrouvant un moment sur deux roues, a un peu déploré le manque de performance de sa Citroën tout en se réjouissant de sa position et du fait d'être en lice pour la victoire.

Cette dernière spéciale a ensuite été interrompue momentanément au drapeau rouge, l'autre C3 d'Esapekka Lappi étant immobilisée sur la route et entourée de spectateurs après avoir effectué un tonneau – sans gravité, heureusement, pour le Finlandais et pour son copilote Janne Ferm.

Après avoir concédé la tête du rallye à Tänak dans l'ES7, on l'a vu, Meeke a souffert pour trouver de la motricité dans la spéciale suivante et rétrogradé le premier derrière Neuville et Ogier au général après quelques erreurs et la perte du troisième rapport.

Cela ne s'est pas arrangé pour lui dans le dernier secteur chronométré du jour, et la boucle de l'après-midi a décidément été difficile pour les Toyota puisque Latvala a subi une crevaison dans l'ES7 et effectué lui aussi un tête-à-queue dans l'ES8, avant d'être le seul concerné par la neutralisation de celle-ci (et de se voir probablement attribuer un temps forfaitaire).

Au prix d'un deuxième chrono dans l'ES6, juste devant son équipier Andreas Mikkelsen qui avait été retardé par une crevaison le matin, Dani Sordo a porté sa Hyundai au niveau de celle du Norvégien à la cinquième place du général, avant de s'en emparer en solitaire dans l'ES7. Mais un tête-à-queue dans la dernière spéciale du jour l'a renvoyé derrière Elfyn Evans – dont la Ford a subi un court-circuit, tout comme celle de Teemu Suninen, au passage d'un gué cet après-midi.

Après l'abandon de son poursuivant Gus Greensmith dans l'ES7, avec la suspension avant gauche de sa Ford M-Sport cassée suite à un choc avec une pierre, Mads Østberg compte quatre minutes et demie d'avance sur Marco Bulacia Wilkinson en WRC2 Pro. Celui-ci avait justement perdu cinq bonnes minutes le matin en... se trompant de roue à changer puis remplaçant enfin la bonne après une crevaison sur sa Škoda adoubée par l'usine sur ce rallye.

Takamoto Katsuta a concédé la tête du WRC2 à Alberto Heller, sur une autre Ford, dans l'ES6, puis l'a récupérée aussitôt avant de perdre du temps dans l'ES8. Pedro Heller mène désormais la catégorie, après les ennuis ayant touché également son frère Alberto. Il occupe la deuxième place des voitures de type R5, un peu plus de deux minutes derrière la C3 d'Østberg qui a intégré le top 10 au général malgré une crevaison et des problèmes de moteur après le passage d'un gué.

D'une distance équivalente à celle du vendredi avec 146 kilomètres, la journée de samedi comprendra elle aussi deux boucles de trois spéciales, mais assez différentes – au cœur de la vallée de Punilla ou le brouillard pourrait être de la partie – et tout autant entrecoupées par un second passage dans la super spéciale du parc d'attraction de Villa Carlos Paz. Elle débutera à 12h47, heure de Paris, et sera bien entendu à suivre en direct commenté sur Motorsport.com.

Classement après ES8/18