Elfyn Evans offre à Toyota son premier Rallye du Japon

La pluie était de nouveau au rendez-vous au moment d'attaquer l'ultime journée du Rallye du Japon et de la saison 2023 de WRC. Dans l'ES17, longue de 7,52 km et théâtre de la Power Stage, c'est Thierry Neuville qui a signé le meilleur temps, avec 2,1 secondes d'avance sur un Takamoto Katsuta absolument pas décidé à relâcher la pression à la poursuite du top 5.

Si le Japonais s'est fait une belle frayeur en fin de spéciale, celui qui le devançait jusqu'alors au classement, Ott Tänak, n'a pas connu la même réussite puisque l'Estonien a connu au même endroit un demi tête-à-queue, lui faisant perdre 5,3 secondes sur le pilote Toyota. Chez les leaders du rallye, Elfyn Evans s'est offert le troisième temps, avec 1,8 seconde d'avance sur Sébastien Ogier.

La spéciale suivante, l'ES18 (22,92 km), allait être l'une des plus difficiles d'une épreuve déjà rendue compliquée par les conditions. Auteur d'un nouveau temps scratch, Neuville a résumé le défi en déclarant : "Pour la dernière journée d'un rallye, on ne peut pas imaginer quelque chose de plus difficile que ça." Le Belge a à nouveau devancé Katsuta, de 6,1 secondes, le Japonais reprenant encore 9,2 secondes à Tänak pour réduire l'écart au général à 0"4. Troisième de cette spéciale également, Evans creusait l'écart avec Ogier de 6,2 secondes.

Avec la quatrième place d'Esapekka Lappi en vue également, Katsuta ne s'est pas fait prier pour remporter l'ES19 (11,6 km), sur une route humide bordée d'une neige tombée durant la nuit. En dépit d'une touchette avec des barrières, il a repoussé Neuville à 5,3 secondes, grappillé 9,7 secondes sur Lappi et pris l'avantage sur Tänak en lui reprenant 20,4 secondes. Ogier perdait à nouveau du temps sur Evans, échouant à 1,6 seconde de son équipier.

La série de Katsuta allait toutefois s'interrompre lors de l'ES20 (22,92 km). Soudainement et inexplicablement en manque de grip, il allait cette fois concéder 10,4 secondes à Lappi et même perdre 2,4 secondes face à Tänak. Neuville s'offrait de son côté un autre scratch, trois secondes devant son équipier finlandais. Ogier, quant à lui, reprenait 4,6 secondes à Evans.

En revanche, dans l'ES21 (11,6 km), et malgré une adhérence encore précaire, Katsuta allait s'offrir un dernier meilleur temps, avec 4,6 secondes d'avance sur Ogier, 5 sur Tänak et 6,8 sur Lappi. Quant à Evans, repoussé à 10,8 secondes, il mettait Ogier à 4,5 secondes.

L'ultime spéciale de la saison, la Power Stage, est revenue à Neuville mais n'a rien changé au classement. Toyota s'est offert son premier succès sur ses terres, avec en prime un triplé puisque Elfyn Evans devance Sébastien Ogier et Kalle Rovenperä.

Scratchs de dimanche

ES17 :  T. Neuville

ES18 : T. Neuville

ES19 :  T. Katsuta

ES20 :  T. Neuville

ES21 :  T. Katsuta

ES22 (Power Stage) : T. Neuville

 Rallye du Japon

	Pilote	Équipe	Temps/Écart
1	E. Evans	Toyota	3h32'08"8
2	S. Ogier	Toyota	+1'17"7
3	K. Rovanperä	Toyota	+1'46"5
4	E. Lappi	Hyundai	+2'50"3
5	T. Katsuta	Toyota	+3'10"3
6	O. Tänak	M-Sport	+3'28"3
7	A. Mikkelsen	Skoda (WRC2)	+7'33"7
8	N. Gryazin	Skoda (WRC2)	+8'49"6
9	K. Kajetanowicz	Skoda (WRC2)	+19'25"9
10	H. Arai	Peugeot (Rally4)	+22'22"7