ES5 à ES9 - Evans profite des abandons français, Rovanperä remonte
Elfyn Evans a su se tenir à l'écart des embûches au cours d'une journée très sélective, qui a vu les Français Sébastien Loeb et Sébastien Ogier abandonner. Mais gare à Kalle Rovanperä, qui vient tout juste d'entamer sa remontée dans le classement.
Après une première boucle plutôt tranquille ce matin, la seconde partie de journée aura réservé son lot de rebondissements ! Il faut dire que la faible visibilité causée par la poussière sur les différentes spéciales a rendu la compétition particulièrement piégeuse pour les concurrents.
Le premier retournement de situation est survenu dès la première spéciale de l'après-midi, Lousã 2, lorsque Sébastien Loeb, qui avait pris la tête quelques dizaines de minutes plus tôt après une performance remarquable sur l'ES4, est parti à la faute dès le premier virage, tapant l'arrière droit de sa Puma Rally1 contre un muret en béton. L'Alsacien a dû se résigner à l'abandon, et ne réitérera donc pas sa prouesse du Monte-Carlo, où il avait réussi à remporter son 80e succès en WRC.
On a bien cru alors que Sébastien Ogier serait en mesure de reprendre le flambeau côté français. Après avoir terminé la matinée en sixième position, celui-ci avait en effet poussé son avantage en signant le scratch sur l'ES5, remontant du même coup à la troisième place du classement provisoire.
Une joie de courte durée, puisque le pilote Toyota a par la suite crevé à deux reprises en autant de spéciales, perdant deux minutes la première fois avant de devoir renoncer lors de la seconde, faute de nouvelle roue de rechange.
Evans leader précaire face à Rovanperä
Le malheur des uns faisant le bonheur des autres, Elfyn Evans, qui avait réalisé les meilleurs temps des deux premières spéciales disputées ce vendredi, retrouva la place de leader du rallye, signant un nouveau scratch sur l'ES6, pour porter son avance à 5"6 sur son dauphin du moment, Thierry Neuville. Le Belge n'est cependant pas resté longtemps le principal adversaire d'Evans. Le pilote Hyundai a en effet été victime d'un problème d'arbre de transmission sur l'ES8, perdant 1'28 dans l'affaire.
Non, la véritable menace pour Evans a plutôt été située du côté de Kalle Rovanperä. Le leader du championnat avait été jusque-là plutôt discret sur ce Rallye du Portugal, cherchant à tout prix à éviter les erreurs dans sa position peu enviable d'ouvreur ce vendredi.
Mais le Finlandais a senti l'écurie en voyant nombre de ses rivaux abandonner, et a haussé le rythme dans l'après-midi en signant le meilleur temps lors des ES7 et 8, revenant à une grosse dizaine de secondes d'Evans avant que ce dernier ne signe le meilleur chrono sur la deuxième Super Spéciale de l'épreuve lusitanienne, courue à Lousada.
Sordo et Katsuta en lutte pour le podium
Le Britannique figure donc en tête au terme de la journée, avec 13"6 d'avance sur Rovanperä, et 44"4 sur Dani Sordo, qui a réussi à éviter les écueils et pourrait bien rapporter ainsi de précieux points à Hyundai pour son premier engagement de la saison avec le constructeur coréen.
Takamoto Katsuta occupe pour sa part la quatrième place. Après un tête-à-queue sur l'ES6 le Japonais s'est très bien repris et bouclant les deux spéciales suivantes dans le top 3, et pourrait bien viser le podium au Portugal puisqu'il n'est qu'à cinq secondes de Sordo.
Gus Greensmith évolue quant à lui en cinquième position après une journée très inconstante en termes de résultats, handicapé par plusieurs coups du sort, dont une crevaison improbable sur la Super Spéciale !
Il devance le Français Pierre-Louis Loubet, qui après un début d'après-midi en fanfare où il a signé le deuxième temps sur les ES5 et 6, est finalement rentré dans le rang. Neuville a de son côté dégringolé au septième rang en raison de son problème technique survenu sur l'ES8, devant Craig Breen et Adrien Fourmaux, ce dernier qui a redoublé de prudence suite à une première crevaison.
En effet, privé de roue de rechange supplémentaire, le tricolore a mis un point d'honneur à ne pas subir de nouvelles crevaisons ou une sortie de route, afin de viser enfin un premier résultat probant pour le compte de M-Sport, après un début de saison très difficile. Ott Tänak, victime d'une crevaison sur l'ES6, boucle le top 10.
Les hostilités reprendront demain matin à 08h38, heure française, avec la dixième spéciale de ce Rallye du Portugal, Vieira do Minho, longue de 17,48 km.
Scratchs de la journée
ES2 : 
E. Evans
ES3 : E. Evans
ES4 : 
S. Loeb
ES5 : S. Ogier
ES6 : E. Evans
ES7 : 
K. Rovanperä
ES8 : K. Rovanperä
ES9 : E. Evans
Rallye du Portugal - Classement à l'issue de l'ES9
| P. | Pilote | Équipe | Temps/écart |
|---|---|---|---|
| 1 |  E. Evans |
Toyota | 1:25:43.3 |
| 2 |  K. Rovanperä |
Toyota | +13.6 |
| 3 |  D. Sordo |
Hyundai | +44.4 |
| 4 |  T. Katsuta |
Toyota | +49.6 |
| 5 | G. Greensmith |
M-Sport Ford | +1:00.7 |
| 6 |  P-L. Loubet |
M-Sport Ford | +1:15.6 |
| 7 |  T. Neuville |
Hyundai | +1:46.4 |
| 8 |  C. Breen |
M-Sport Ford | +1:49.3 |
| 9 | A. Fourmaux |
M-Sport Ford | +2:03.6 |
| 10 |  O. Tänak |
Hyundai | +3:38.4 |
Après Loeb, au tour d'Ogier de jeter l'éponge !
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