L'heure de la retraite a (presque) sonné pour John Kennard

L'expérimenté John Kennard, copilote de Hayden Paddon au sein de l'équipe Hyundai Motorsport, mettra un terme à cette activité après le prochain Rallye de Finlande (27-30 juillet) mais restera impliqué auprès de celui duquel il court depuis 2005 et que l'on peut considérer comme son protégé.

"Pour répondre à la question qui semble avoir été posée de plus en plus souvent récemment, la décision a été prise. Après 12 années (aux côtés de Paddon, ndlr), je poserai pied à terre en tant que copilote après le Rallye de Finlande, théâtre de mon tout premier rallye en tant que copilote !", a déclaré Kennard sur son compte Twitter. "[C'est] une triste journée, mais ça devait arriver un jour. Mais je resterai dans le coin, pour aider à atteindre l'objectif pour lequel nous avons tous travaillé, apporter le titre WRC en Nouvelle-Zélande !"

Champion avec Subaru

Âgé de 58 ans, Kennard a eu une carrière riche en rallye, discipline-passion qui l'a vu exercer différentes activités et occuper diverses responsabilités. Après avoir débuté comme pilote en 1979, il est passé dans le baquet de droite – ou de gauche à l'époque, dans son pays natal – six ans plus tard. Il a signé en 1988 le meilleur résultat en WRC de cette première carrière de copilote, en terminant troisième à domicile aux côtés de son compatriote Malcolm Stewart.

En 1990, Kennard a lâché une première fois ses carnets de notes pour prendre des rôles axés sur le management avec Mitsubishi tout d'abord, au Japon, puis en WRC chez Subaru-Prodive dont il fut le coordinateur durant la seconde moitié des années 90 – à l'époque où l'équipe dirigée par David Richards remporta un titre mondial des pilotes (avec Colin McRae) et trois des constructeurs.

Kennard prit ensuite une première semi-retraite en 2000, chez lui en Nouvelle-Zélande, interrompue par sa rencontre avec un jeune espoir prometteur : Hayden Paddon. Ensemble, remportant trois titres nationaux au passage, ils ont gravi les échelons jusqu'au titre en catégorie Production WRC (2011) et des participations en WRC2 notamment. Après avoir fait leurs débuts dans une World Rally Car au Rallye de Catalogne 2013 (sur une Ford Fiesta de M-Sport), ils ont rejoint Hyundai en 2014. Ils ont disputé leur première saison complète l'année suivante et remporté  le Rallye d'Argentine 2016.

"Après 12 années, la décision difficile a été prise que John Kennard se retirerait en tant que coéquipier après le Rallye de Finlande", a quant à lui déclaré Paddon. "Tournés vers l'avenir, nous avons toujours su qu'un changement devrait arriver à un moment. John continuera d'être impliqué et à aider. [Il] a consacré sa vie au rallye. [Je rends] hommage à tout ce qu'il a accompli à différents niveaux. [C'est] une vraie légende du rallye !"

Aucune information n'a filtré pour l'instant au sujet du futur remplaçant de John Kennard.