Hyundai a envisagé jusqu'à 35 pilotes pour sa troisième voiture

Avec le départ d'Ott Tänak en fin de saison 2025, Hyundai avait un baquet à disposition aux côtés des titulaires que sont le champion du monde Thierry Neuville et Adrien Fourmaux. Si la troisième i20 N Rally1 est revenue à un trio formé par Esapekka Lappi, Dani Sordo et Hayden Paddon, un dirigeant de l'écurie a révélé que 35 pilotes au total avaient été envisagés.

C'est le directeur sportif de l'équipe sud-coréenne, Andrew Wheatley, qui l'a expliqué auprès de DirtFish : "Évidemment, cette décision n'a pas été facile à prendre. Nous avons passé beaucoup de temps à en discuter et à y réfléchir, et nous avons rassemblé des données à ce sujet, comme vous pouvez l'imaginer."

"J'ai créé une base de données, un tableau récapitulatif des résultats avec des détails sur la manière dont ces résultats étaient corrélés à d'autres éléments, y compris les problèmes mécaniques, le nombre de crevaisons, le nombre d'autres problèmes et d'autres facteurs. Ça a permis d'obtenir, en fait, un chiffre représentant les performances de chaque pilote lors de chaque épreuve."

"Ça nous a donné une indication de leur performance potentielle moyenne lors de telle ou telle épreuve. Ce n'était pas trop compliqué, ça allait de 1 à 10. Ça nous a donné une idée du résultat potentiel. Nous avons ensuite examiné quels pilotes avaient de l'expérience avec l'équipe et, s'ils n'en avaient pas, combien de temps il leur faudrait pour s'adapter, leurs épreuves clés en termes de performance, etc."

"Nous avons examiné toutes les options potentielles issues des Rally2, c'est-à-dire tous les pilotes qui ont montré un vrai bon rythme en Rally2, et ils sont nombreux, il y a beaucoup de pilotes. Lorsque vous commencez à creuser, ma base de données comptait environ 35 pilotes. Beaucoup d'entre eux avaient réalisé des performances remarquables."

La régularité et l'expérience en critères clés

Hayden Paddon lors de sa dernière apparition en catégorie reine du WRC lors du Rallye d'Australie 2018.

Photo de: McKlein / Motorsport Images

Toutefois, Wheatley souligne que la question de l'expérience et la régularité ont primé au moment de faire le choix final : "Mais quand vous dites à ces pilotes : 'OK, on va au Monte-Carlo, et je ne veux pas que vous terminiez premier, deuxième ou troisième. Je veux que vous terminiez quatrième ou cinquième, voire sixième.' C'est vraiment difficile à demander à un pilote [sans expérience]. Et pour leur première fois dans une Rally1 avec des essais limités, c'est presque impossible."

"Cette décision ne portait pas tant sur la distance à laquelle vous pouvez envoyer le ballon, mais plutôt sur la fréquence à laquelle vous le manquez. Esapekka, Hayden et Dani ont tous remporté un titre national en 2025 – nous savons qu'ils sont en forme."

C'est Hayden Paddon qui aura l'honneur de faire rouler cette troisième Hyundai pour la manche d'ouverture de la saison au Monte-Carlo la semaine prochaine. Il s'agira pour le Néo-Zélandais, dont le copilote sera son compatriote John Kennard, de son premier engagement dans la catégorie reine du WRC depuis le Rallye d'Australie 2018 (lors duquel il a terminé deuxième), déjà disputé avec Hyundai.

"C'est irréaliste d'arriver au Monte-Carl' et d'être compétitif", a déclaré Paddon à DirtFish. "Nous pilotons la voiture pour la première fois 10 jours avant le rallye et c'est un rallye que je n'ai pas fait depuis longtemps, donc je dois modérer mes attentes et faire le travail pour l'équipe. Pour ce rallye en particulier, l'objectif est de terminer, et nous devons nous concentrer sur ça."