Hyundai a une série de victoires à poursuivre

La quatrième place obtenue par Dani Sordo et Marc Marti en 2016 reste en effet le meilleur classement d'une Hyundai au Rallye du Portugal, mais corriger ce manque de podium – et de victoire – paraît hautement envisageable pour une équipe qui a remporté plus d'une spéciale sur trois depuis le début de la saison.

"Nous avons eu une bonne série de résultats récemment, qui a donné à toute l'équipe un vrai coup de fouet au moral, mais nous aurions tort d'être complaisants", déclare cependant Michel Nandan, le directeur de Hyundai Motorsport. "Il y a encore une grande marge de progression pour la performance de notre Hyundai i20 Coupe WRC et de nos trois équipages."

Reste que sans les erreurs hélas restées célèbres de Thierry Neuville au Monte-Carlo et en Suède, et dont l'intéressé doit être lassé d'entendre parler, ce sont bien quatre victoires que la nouvelle Hyundai pourrait avoir à son tableau de chasse. Voire davantage car l'approche prudente adoptée ensuite au Mexique n'aurait peut-être pas eu lieu d'être après deux succès, pas plus qu'elle ne l'est désormais après les deux obtenus récemment.

"La compétition est immensément serrée cette saison, donc nous ne pouvons nous permettre de nous reposer sur nos lauriers", confirme Nandan. "À cette fin, nous avons poursuivi nos tests au Portugal pour préparer ce rallye. Bien sûr, ayant remporté deux rallyes de suite, nous aimerions poursuivre sur cette série, mais nous savons que ce sera encore une grosse bagarre. Les victoires récentes nous ont permis de réduire l'écart avec M-Sport au championnat mais il reste beaucoup de chemin à faire – et beaucoup de choses à accomplir pour nous."

Pas la saison attendue

Ces tests au Portugal avaient eu lieu avant l'Argentine pour Neuville, Sordo et un renfort de poids nommé Andreas Mikkelsen, et dès le mois de mars pour Hayden Paddon qui espère une nouvelle fois lancer vraiment sa saison...

"Ce n'est pas la saison à laquelle nous nous attendions ou que nous souhaitions pour l'instant. L'Argentine a été un peu un bas, surtout en comparaison de notre victoire là-bas la saison dernière, alors j'espère que le Portugal sera l'endroit où la réussite tournera", dit le Néo-Zélandais dont le copilote habituel, John Kennard, sera remplacé par Seb Marshall qui n'a plus couru en WRC depuis le Rallye de Catalogne en octobre dernier mais a déjà couru au Portugal en 2016 avec Kevin Abbring.

Paddon souligne par ailleurs l'ambiance particulière de ce Rallye du Portugal, où, dit-il, "être en mesure de rouler et de nous battre devant cette foule procure une sensation incroyable". Des propos que ne renierait pas Dani Sordo, qui courra en voisin ce week-end.

"Le Portugal est toujours un rallye spécial pour moi car il se déroule tout près de l'Espagne. Il y a beaucoup de soutien de la part du public, qui nous donne un vrai coup de boost", témoigne ce dernier, qui reste lui aussi sur un rallye décevant en Argentine. "Il y a beaucoup de Portugais dans l'équipe, aussi, donc c'est vraiment un super rallye pour nous. On peut sentir la foule qui nous encourage, surtout dans les portions célèbres comme la bosse de Fafe."

Trois nouvelles spéciales

Enfin, Thierry Neuville, meilleur performeur cette saison et qui reste donc sur une victoire acquise pour 19,1 mètres après 357 kilomètres chronométrés en Argentine, a pour objectif de réduire encore au Portugal le retard pris en début de championnat.

"On est encore sur une bonne note après nos résultats en Corse et en Argentine. En même temps, on sait qu'on doit rester focalisés et concentrés sur notre job car le championnat est incroyablement serré. On a vu avec l'écart sur Elfyn [Evans] en Argentine, un des plus petits de l'Histoire du WRC, qu'on ne peut rien tenir pour acquis", estime le Belge.

"Le Rallye du Portugal, dans son format actuel, est un petit peu nouveau pour nous qui ne sommes allés que dans le nord du pays ces deux dernières saisons. C'est un rendez-vous assez piégeux, mais je suis impatient que ça commence. Je suis sûr qu'avec cette voiture et la confiance qui est la nôtre, on peut être rapides."

Une nouvelle spéciale attend en effet les concurrents samedi sur les routes montagneuses de la Cabreira, puis deux autres dimanche matin entre les deux passages dans le célèbre secteur (et la célèbre bosse) de Fafe, dont le deuxième conclura le rallye en guise de Power Stage.