Hyundai vise un troisième podium cette saison

Thierry Neuville s'était classé 3e au Mexique en 2014, l'année des débuts de Hyundai Motorsport en WRC, avant d'y remporter trois spéciales l'année suivante. Mais ça, c'était avec la première génération de l'i20 WRC et les ambitions affichées cette année pour la nouvelle voiture.

Le Belge a débuté la saison 2016 par une belle 3e place au Monte-Carlo derrière les Volkswagen de Sébastien Ogier et Andreas Mikkelsen, puis Hayden Paddon est parvenu à s'intercaler entre les pilotes des deux Polo en Suède pour faire encore mieux avec une belle 2e place. De là à gravir une marche supplémentaire, il y a un pas, mais un nouveau podium est bien l'objectif fixé par Michel Nandan – et qui pourrait être "facilité" par l'absence des Citroën DS3 de l'Abu Dhabi Total World Rally Team.

“Notre équipe se rend au Mexique en étant très positive après les performances réalisées depuis le début de la saison”, déclare le directeur de l'équipe. “Mais nous savons également que ce rallye va présenter de nouveaux défis et des exigences pour nos i20 Nouvelle Génération WRC ainsi que pour l’équipe elle-même. La nouvelle voiture a déjà montré qu’elle est supérieure à ses devancières mais nous avons encore de quoi apprendre sur le terrain ardu du Mexique. Il va falloir attendre et voir si nous pouvons prétendre à nouveau au podium, mais c’est notre objectif.”

Un des rallyes "les plus durs"

La première des deux manches sud-américaines du calendrier (avant l'Argentine) a la particularité de se dérouler à une altitude atteignant pas loin de 3000 mètres en son point culminant, ce qui réduit d'environ 20% la puissance des moteurs, et par des températures d'une trentaine de degrés pouvant passer jusqu'à 50°C à l'intérieur des habitacles. Et ce n'est pas tout.

“Le parcours de cette année comporte une étape de 80 km extrêmement intimidante qui aura lieu dimanche matin [après-midi en France] et qui va mettre les voitures et les équipages sous énorme pression. Il n’y a pas de place pour l’erreur et cela rajoute une couche supplémentaire de difficultés à un rallye qui est déjà l’un des plus durs”, ajoute Michel Nandan, avant de rappeler que Hyundai arrive à Mexico avec seulement cinq points de retard sur Volkswagen au championnat des constructeurs – un faible écart dû cependant en bonne partie au mauvais début de saison de Jari-Matti Latvala.

Nominé comme sur les deux premières manches pour inscrire des points dans ce championnat des constructeurs, Thierry Neuville n'est pas malheureux de retrouver un rallye qui lui a pas mal réussi ces dernières années.

“Je suis très positif pour le Mexique car c’est là que j’ai décroché mon premier podium en WRC, et c’est aussi là que nous avons obtenu le premier podium pour Hyundai Motorsport”, dit le Belge. “Nous avons réglé les quelques problèmes [transmission] que j’ai eus avec ma voiture au rallye précédent. Tout fonctionne bien maintenant et je suis content des performances potentielles de la voiture. J’ai hâte de courir une fois de plus les étapes mexicaines et d’essayer de finir à nouveau dans les trois premiers.”

Comme au Monte-Carlo, Neuville sera accompagné dans l'équipe “première” de Hyundai Motorsport par Dani Sordo, alors que Hayden Paddon poursuivra son apprentissage en n'étant pas désigné pour les points constructeurs. Début des hostilités dans la nuit de jeudi à vendredi, heure française, avec trois courtes spéciales suivant le shakedown qui se déroulera à partir de 16 heures.