ES2 à 7 - Latvala en tête, mais l'écart se réduit

Cette première boucle de spéciales du Rallye de Finlande aura fait beaucoup de victimes, notamment parmi les têtes d'affiche et surtout chez M-Sport. Exit en effet le leader du championnat, Sébastien Ogier, victime d'une sortie de route sur la troisième spéciale, Urria, après avoir perdu une roue à la retombée d'un saut pour finir sa course dans les arbres.

Le sort n'a guère été plus clément pour Ott Tänak, leader hier soir après son meilleur chrono sur la première spéciale. L'Estonien a en effet perdu 1'34 dans cette même ES suite à une crevaison après avoir tapé une pierre.

Conséquence directe : le vainqueur du Rallye de Sardaigne a perdu sa première position au profit de Jari-Matti Latvala, qui avait déjà réduit l'écart lors de la spéciale précédente, de 2,2 secondes à trois dixièmes.

Débarrassé des deux pensionnaires de chez M-Sport, le Finlandais a dans un premier temps cru qu'un boulevard s'ouvrait devant lui. Mais c'était sans compter sur les vues de son compatriote Esapekka Lappi, qui a dès la spéciale suivante enclenché la vitesse supérieure.

Duel de Finlandais chez Toyota

Le jeune pilote a ainsi réalisé le meilleur temps lors de chacune des quatre ES bouclant cette première matinée, réduisant l'écart entre les deux Yaris à seulement 1,6 seconde. Latvala va donc devoir hausser le ton s'il souhaite préserver sa position de leader et accrocher un quatrième succès sur ses terres.

Si les Toyota affichent donc un très bon rythme en ce début d'épreuve, on ne peut en dire autant de Thierry Neuville, qui apparaît comme emprunté jusqu'ici. Pourtant, avec 11 points de débours sur Ogier au championnat et alors que celui-ci se retrouve hors-jeu pour le gain de la victoire, l'occasion est belle pour le Belge de refaire son retard sur le Français. Au lieu de cela, le pilote Hyundai semble vouloir assurer le coup, peut-être trop, et ne pointe à la mi-journée qu'à la neuvième place au général.

Tout le contraire d'un Mads Østberg, qui a enchaîné les spéciales de bonne facture pour s'installer en troisième position du rallye, bien que quelque peu distancé par les deux hommes de tête, à 13,8 secondes du leader. Il devance la Citroën de Craig Breen et la Fiesta de Teemu Suninen, ces trois hommes se tenant en seulement une demi-seconde.

Derrière eux, la sixième place a jusqu'ici fait l'objet d'une belle bataille entre Juho Hänninen et Kris Meeke, qui se sont échangés leurs positions à plusieurs reprises dans la matinée. S'ils semblent prendre du plaisir à ferrailler l'un contre l'autre, ils devront néanmoins garder un œil sur Elfyn Evans, qui évolue à peine à deux secondes derrière eux.

Suivent donc les deux Hyundai encore présentes, Neuville devançant Dani Sordo (Hayden Paddon, pourtant le mieux parti chez le constructeur coréen puisqu'il était en troisième position à l'abord de l'ES 3, a dû se retirer suite à une rupture de suspension), alors qu'il faut descendre au 11e rang pour retrouver Ott Tanäk, à 48"8 de l'Espagnol. L'Estonien devance Ole Christina Veiby et Éric Camilli, qui courent ce week-end hors-championnat mais figurent en tête des RC2/R5.

En catégorie WRC2, c'est le Finlandais Jari Huttunen qui mène les débats, devant Fergus Greensmith et les Français Pierre-Louis Loubet et Quentin Gilbert.

Classement après spéciale 7/25