Latvala franchit le cap des 200 rallyes en WRC

En prenant le départ du Rallye d'Argentine, ce jeudi soir, le pilote Toyota va devenir le premier pilote, dans l'Histoire du Championnat du monde des Rallyes, à prendre son 200e départ.

Jari-Matti Latvala, Toyota Gazoo Racing

Jari-Matti Latvala, Toyota Gazoo Racing

Toyota Racing

Bien qu'âgé de 34 ans seulement – il les a fêtés début avril –, Jari-Matti Latvala est le plus expérimenté non seulement des pilotes actuels du WRC, mais aussi, désormais, depuis la création de celui-ci en 1973. Après avoir égalé, au Monte-Carlo 2019, le record de 196 départs détenu par Carlos Sainz, il a en effet porté ce nombre à 197 en Suède. Et le Rallye d'Argentine, ce week-end, sera son deux centième.

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Latvala n'avait que la moitié de l'âge qui est le sien aujourd'hui quand il est apparu sur la scène du WRC lors du Rallye de Grande-Bretagne 2002, au volant d'une Mitsubishi Lancer Evolution VI. Après que Malcolm Wilson, le patron de M-Sport et de l'équipe officielle Ford, l'a pris son son aile, il a piloté dès l'année suivante une Focus WRC et signé deux dixièmes places.

Jari-Matti Latvala et Miikka Anttila

Jari-Matti Latvala et Miikka Anttila

Photo de: XPB Images

Intégré à la structure Stobart M-Sport, alors "équipe B" de Ford en WRC, le Finlandais a disputé sa première saison complète en 2007, obtenant son premier podium en Irlande (photo ci-dessus). Dès l'année suivante, il fut appelé à remplacer son illustre compatriote et double Champion du monde, Marcus Grönholm, au sein de l'équipe "A". Et le premier succès n'allait pas tarder.

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"Le Rallye de Suède 2008 [ci-dessous, Ndlr] m’a apporté ma première victoire dès mon deuxième rallye avec BP Ford Abu Dhabi Team. C’était génial, mais le Rallye Monte-Carlo, juste avant, l’avait été tout autant, car c’était mon premier départ en tant que pilote officiel", rappelait Latvala, interrogé par wrc.com il y a quelques semaines au sujet de ses meilleurs souvenirs.

Jari-Matti Latvala et Miikka Anttila

Jari-Matti Latvala et Miikka Anttila

Photo de: XPB Images

"Je dirais ensuite le Rallye de Finlande en 2014. J’y ai signé la meilleure performance de ma carrière au volant malgré la casse d’un étrier de freins. La voiture n’avait que trois freins et je me suis battu jusqu’au bout pour l’emporter face à Sébastien Ogier."

"Après, il y a eu ma victoire au Rallye de Suède 2017 avec Toyota. J’avais attaqué la saison sans m’attendre à gagner quoi que ce soit, c’était donc une énorme surprise."

Une 19e victoire pour objectif

S'il peut espérer rester encore plusieurs saisons en WRC, Latvala s'est dit convaincu que son record serait battu à l'avenir. Mais peut-être pas par l'un de ses rivaux actuels, l'ancien pilote Volkswagen – aprè Ford et avant Toyota – regardant encore plus loin derrière lui.

"Je suis convaincu que quelqu’un battra mon record", confiait-il en février. "Cela pourrait prendre du temps, mais cela pourrait être l’un des jeunes pilotes de la nouvelle génération comme Kalle Rovanperä. Je ne pense pas nécessairement que les pilotes de pointe d’aujourd’hui seront toujours là dans dix ans."

Latvala aimerait fêter, dimanche en Argentine, son deux centième départ par ce qui serait une 19e victoire et sa première depuis le Rallye d'Australie 2018. À noter que l'avantage qu'aurait pu lui procurer une bonne position de départ, la huitième après un début de saison difficile, a d'ores et déjà été anéanti par les fortes pluies tombées ces dernières semaines sur la région de Villa Carlos Paz.

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