Loeb victorieux pour son premier rallye de l'année

Sébastien Loeb a été invité à concourir par les organisateurs du Rallye des Açores, écarté du calendrier du Championnat d'Europe des Rallyes cette année, et le résultat est au rendez-vous : le nonuple Champion du monde a battu Andreas Mikkelsen de 19,2 secondes à l'arrivée, aux côtés de sa copilote Laurène Godey.

Au volant d'une Škoda Fabia RS Rally2 qu'il pilotait pour la première fois, Loeb a remporté les quatre premières spéciales avant que Mikkelsen, également sur Škoda, ne le devance de sept dixièmes dans la cinquième, réduisant l'avance de Loeb à 15,1 secondes à la fin de la journée de vendredi.

Loeb ouvrait la route samedi, et Mikkelsen, double vainqueur aux Açores, a remporté cinq spéciales consécutives pour réduire l'écart à 8,4 secondes avant les deux dernières. Cependant, le Norvégien a commis une erreur coûteuse dans l'avant-dernière spéciale en heurtant un talus, ce qui lui a fait perdre une dizaine de secondes. Loeb a conclu le rallye en beauté, s'imposant lors de la Power Stage avec une seconde d'avance sur Mikkelsen.

"Un rallye incroyable, une copilote au top, une voiture parfaite, des pneus bluffants… un week-end que je ne suis pas [près] d’oublier", s'est réjoui Loeb sur Twitter.

L'Alsacien n'avait disputé aucun rallye depuis le Rallye de l'Acropole 2022 (alors aux côtés d'Isabelle Galmiche), et rien ne dit qu'il participera à des manches du WRC cette année. "Il est certain que si nous faisons appel à quelqu'un d'autre, ce sera plus tard dans la saison, lorsque nous aurons potentiellement besoin de prendre des points sur nos concurrents", a déclaré Richard Millener, directeur de l'écurie M-Sport, lorsque Motorsport.com l'a interrogé sur la probabilité d'un retour de Loeb.

"Mais pour l'instant, toutes les ressources sont consacrées à Ott [Tänak] afin que les choses se passent le mieux possible pour lui", a ajouté Millener. Ce même Tänak était également en action ce week-end, pilotant une Ford Puma au Rallye des Ardennes afin de préparer le rendez-vous à venir en Croatie.