ES3 & 4 - Meeke termine la première journée en tête

Après avoir concédé huit dixièmes de seconde lors du second passage dans Pietrosella - Albitreccia (ES3 - 31,20 km), et vu son avance se réduire à 8"1 sur le leader du championnat, Kris Meeke a signé son troisième scratch en quatre spéciales dans Plage du Liamone – Sarrola-Carcopino (ES4 - 29,12 km) pour repousser Sébastien Ogier à 10"3.

"C'étaient deux spéciales difficiles cet après-midi avec beaucoup de pollution [comprendre de terre, ndlr] sur la route, et je les ai appréciées. Mais il faut toujours se méfier de Seb car il ne renonce jamais. Je me sens à l'aise à mon rythme. On verra ce que demain nous réserve", a déclaré le pilote Citroën à l'arrivée de la dernière spéciale du jour.

Ogier s'est dit pas suffisamment satisfait des réglages de sa Fiesta tout au long de la journée, tout en précisant qu'il l'avait améliorée pas à pas et qu'il avait encore quelques idées. Thierry Neuville, qui a admis être souvent à la limite et, de son propre aveu, devoir se calmer, est toujours troisième à 25"8 désormais sur sa Hyundai – elle non plus apparemment pas idéale en termes de set-up. Le Belge précède désormais Craig Breen, dont la Citroën a pris le dessus sur une autre Hyundai, celle de Dani Sordo, dans l'ES4.

Quatrième du général après l'ES2, Ott Tänak est en effet parti à la faute dès le troisième kilomètre de la suivante, sans dégât sur sa Fiesta restée cependant coincée en dehors de la route. L'Estonien, qui s'est dit très déçu après avoir eu un bon feeling le matin, n'a jamais pu revenir sur la spéciale et a été la troisième victime du jour parmi les pilotes d'une World Rally Car – après Juho Hänninen (choc avec un pont dans l'ES1 et abandon pour le pilote Toyota qui devrait repartir samedi en Rally 2) et Elfyn Evans (problème hydraulique sur la Ford qui se retrouve à près de sept minutes de la tête).

Jari-Matti Latvala est sixième sur sa Toyota devant la troisième Hyundai de Hayden Paddon et la troisième C3 WRC de Stéphane Lefebvre, qui a dit attaquer parfois trop dans les virages et avoir du sous-virage à l'avant. Leader du WRC2, Andreas Mikkelsen complète le top 10 sur sa Skoda officielle devant celle, privée, de Stéphane Sarrazin, revenue à la deuxième place de la catégorie.

De la casse en WRC2

La première spéciale de l'après-midi a été fatale à une ribambelle de pilotes de cette catégorie : Éric Camilli (qui était alors deuxième), Bryan Bouffier (cinquième) et Laurent Pellier (septième) y ont tous été signalés arrêtés – tout comme Jan Kopecky, qui avait déjà perdu beaucoup de temps en raison d'une panne de direction assistée depuis l'ES2 sur sa Skoda officielle. Le Tchèque est reparti, tout comme Camilli qui avait heurté un pont de l'arrière en partant à la faute dans un virage "complètement recouvert de terre" sur la fin de la spéciale.

Équipier pour la première fois de Camilli et Suninen chez M-Sport, Pierre-Louis Loubet a réalisé de bons chronos dans la troisième et la quatrième spéciales, comme le matin dans la première, mais a lui aussi perdu plusieurs minutes entre deux, en raison d'un problème de freins sur sa Fiesta.

Sarrazin ne marquant pas de points au championnat, Yohan Rossel est désormais troisième de ceux qui en inscrivent en WRC2 sur sa DS3 R5, derrière Mikkelsen et le troisième pilote M-Sport, Teemu Suninen. Raphaël Astier occupe la tête du WRC3 sur sa Peugeot 208 R2.

Samedi, la deuxième étape du rallye, la plus longue pour une dizaine de kilomètres par rapport à celle de ce vendredi, comprendra elle aussi deux boucles de deux spéciales dont la première (avec 48,71 km qui n'en font pas la plus longue du rallye !) débutera à 9h10. Elles seront à suivre en direct commenté sur Motorsport.com.

Classement après ES4/10

Le classement complet sera disponible ici.