Mikkelsen en tête au terme de la première étape

Andreas Mikkelsen comptait 12”9 d'avance sur Sordo après le premier passage dans les quatre “vraies” spéciales de cette première journée, qui sont devenues 13”7 sur Hayden Paddon avant même le départ de la super spéciale de Raceway (ES5 - 1,37 km). En effet, l'Espagnol de Hyundai avait écopé d'une pénalité de 20 secondes pour s'être présenté en retard au départ de l'ES4 après avoir perdu son chemin sur le parcours de liaison.

Après un meilleur chrono pour Mikkelsen et Thierry Neuville ex æquo dans la très courte ES5, le Norvégien puis le Belge se sont montrés les plus rapides respectivement dans les spéciales de Utungun 2 (ES6 - 7,88 km) et Bakers Creek 2 (ES7 - 13,26 km). Les conditions étaient meilleures du fait que la route avait été balayée lors du premier passage, et les écarts restaient faibles.

Sébastien Ogier, qui avait perdu beaucoup de temps dans la première boucle en raison de sa position d'ouvreur, a ensuite aligné le meilleur chrono dans Northbank 2 (ES8 - 8,42 km) et Newry16 2 (ES9 - 10,49 km). Neuville et lui ont tous deux gagné un rang au terme de cette dernière pour prendre les deuxième et troisièmes places, Paddon y perdant 7”2 pour rétrograder de deux positions au profit du quadruple champion du monde et de son autre équipier chez Hyundai.

Mikkelsen a donc terminé la seconde boucle, avant les deux passages dans l'autre super spéciale de Coffs (ES 10 et 11 - deux fois 1,27 km) avec une avance légèrement accrue de 16”8 sur Ogier et 21”5 sur Neuville, lui-même suivi à sept dixièmes seulement de Paddon. Suivaient toujours les deux Ford M-Sport de Mads Østberg et Éric Camilli devant celle d'Ott Tänak qui s'était montré très rapide lors des premières spéciales.

Celui-ci a pris le dessus après l'ES9 sur Sordo mais a écopé de 40 secondes de pénalité avant les deux super spéciales pour s'être présenté en retard au départ de la première, après avoir été arrêté par la police australienne sur le parcours de liaison, et est repassé derrière l'Espagnol.

Remportées l'une et l'autre par Ogier, ces deux super spéciales n'ont pas apporté de changement au classement général. Le seul absent dans le top dix parmi les pilotes d'une World Rally Car est Jari-Matti Latvala, qui a cassé une suspension de sa Polo dès la première spéciale du rallye.

Neuvième du classement général et net leader du WRC2, Esapekka Lappi est en position de coiffer la couronne de la catégorie. Le principal rival du pilote officiel Skoda aux antipodes, Nicolas Fuchs au volant d'une Fabia R5 privée, a perdu beaucoup de temps en heurtant un mur dans la huitième spéciale et se retrouve à plus de deux minutes.

La deuxième étape débutera dans la soirée de vendredi, heure de Paris, et se prolongera elle aussi toute la nuit, avec notamment deux passages très attendus dans la spéciale de Nambucca longue de 50,80 km.

Classement après ES11/23