Neuville émerge en tête après un festival de crevaisons

Dans un Rallye de Croatie marqué par de nombreux problèmes pour les pilotes, notamment des sorties de route pour Oliver Solberg, Elfyn Evans et Adrien Fourmaux, de nouveaux rebondissements ont bouleversé le classement ce samedi après-midi. Sami Pajari et Takamoto Katsuta ont rencontré des crevaisons qui ont donné une importante avance à Thierry Neuville.

Les quatre spéciales de la matinée étaient de nouveau au programme mais dans un ordre inverse, avec toujours de routes sales et piégeuses. Solberg, reparti ce samedi et vainqueur de l'intégralité de spéciales de la matinée, en a fait les frais dès l'ES13, Pećurkovo Brdo - Mrežnički Novaki 2, qui ouvrait la boucle, en crevant à l'avant-gauche.

Katsuta a remporté la spéciale devant Evans, qui a comme Solberg pu reprendre part au rallye ce samedi. Jon Armstrong a signé le troisième temps devant Pajari et Neuville.

Pajari a conservé la tête du rallye avec 12"7 d'avance sur Neuville et 21"1 sur Katsuta. Hayden Paddon était distancé en quatrième position, tandis que tous les autres pilotes Rally1 étaient soit en retrait après des soucis depuis vendredi, soit absents, puisque Fourmaux a été éliminé après son accident de la matinée.

Pajari perd tout

Le rallye a pris un tournant inattendu dans l'ES14, Generalski Stol - Zdihovo 2, avec un très grand nombre de crevaisons et un bouleversement en tête du rallye.

Pajari, Katsuta, Paddon, Armstrong et McErlean, déjà touché par une énième crevaison dans la spéciale précédente, ont été concernés. "Je n'ai aucune idée d'où [j'ai crevé], c'est comme ça", a déploré Pajari, qui a perdu la tête du rallye dans cette mésaventure. Le Finlandais a même dû s'arrêter pour changer une roue, tout comme Armstrong.

Sami Pajari et Marko Salminen ont perdu la tête du Rallye de Croatie.

Photo de: Toyota Racing

Solberg a réalisé le meilleur temps devant Evans et Neuville, certes à 20"8 du Suédois mais surtout 1'47"7 devant Pajari, grand perdant de cette spéciale. Katsuta a de son côté lâché 1'19"5 sur le Belge. Au général, Neuville s'est retrouvé avec une solide avance, de 1'15"9 sur Katsuta et 1'35"0 sur Pajari.

Même ceux qui ont échappé aux crevaisons ont décrit des conditions très difficiles, en raison de la boue et des cailloux ramenés sur la route. "C'est comme un rallye terre", a commenté Solberg, tandis qu'Evans a évoqué des conditions "horribles".

L'ES15, Ravna Gora - Skrad 2, a vu Solberg s'offrir son sixième meilleur temps de la journée devant, devant Evans, Armstrong et Neuville. Pajari a encore perdu sept secondes sur le leader du rallye.

La série de temps scratchs de Solberg a pris fin dans l'ES16, Platak 2, puisqu'il a crevé à son tour à l'avant-gauche, et a préféré s'arrêter pour remplacer la roue. La spéciale a été remportée par Evans, devant Armstrong, Katsuta et Neuville, qui a conservé une avance de plus d'une minute au classement général.

Le rallye devrait prendre un nouveau tournant dimanche. Malgré le risque de crevaisons, Neuville est dans une position très confortable mais les enjeux seront nombreux, notamment pour Solberg et Evans, qui essaieront de profiter des cinq points offerts par le Super Sunday, le classement uniquement sur la journée de dimanche, et des cinq autres à prendre lors de la Power Stage. Fourmaux les rejoindra.

Scratchs du samedi après-midi
ES13	9,11 km	Pećurkovo Brdo - Mrežnički Novaki 2	T. Katsuta
ES14	22,48 km	Generalski Stol - Zdihovo 2	O. Solberg
ES15	10,13 km	Ravna Gora - Skrad 2	O. Solberg
ES16	16,26 km	Platak 2	E. Evans

Rallye de Croatie - Classement après l'ES16

Pos.	Pilote	Voiture	Temps / écart
1	T. Neuville	Hyundai	2h20'20"8
2	T. Katsuta	Toyota	+1'14"5
3	S. Pajari	Toyota	+1'46"4
4	H. Paddon	Hyundai	+3"28"2
-	J. McErlean	Ford M-Sport	+13'31"1
-	J. Armstrong	Ford M-Sport	+51'10"1
-	E. Evans	Toyota	+58'23"1
-	O. Solberg	Toyota	+1h'21"23"6