Neuville - "On était absolument à la limite"

Thierry Neuville s'est classé quatrième en n'ayant pas pu repasser la Citroën DS3 WRC de Craig Breen, qui a rejoint sur le podium les intouchables Kris Meeke et Jari-Matti Latvala. Mais c'est un résultat positif pour lui, qui aurait pu être devancé également par la Ford d'Ott Tänak (sorti de la route dimanche matin alors qu'il “volait” littéralement et s'était emparé de cette quatrième place) et qui s'est battu quasiment tout le rallye avec une voiture dont le comportement ne lui convenait pas.

“On a donné notre maximum tout au long du week-end et on a été absolument à la limite. Malheureusement, ce n'était pas assez pour atteindre le podium - mais c'était très proche !”, déclare le pilote belge, que l'on dit en contacts avancés avec Citroën pour 2017.

“On a eu quelques difficultés avec les réglages de la voiture et les niveaux de grip sur la plupart des spéciales, donc je pense que nous pouvons être raisonnablement satisfaits.”

La première spéciale à l'arrivée de laquelle Neuville ne s'est pas plaint du manque de grip ou d'une voiture glissant beaucoup, de l'arrière notamment, a été l'ES10 du vendredi après-midi... dans laquelle il a dit avoir perdu pas mal de temps en dépassant Sébastien Ogier immobilisé dans une épingle. Dans la précédente, il avait aussi été gêné par de la poussière dans l'habitacle.

La deuxième partie de l'épreuve a été marquée par un duel très serré avec son équipier Hayden Paddon, l'écart entre les deux Hyundai n'ayant jamais dépassé les trois secondes entre la première spéciale du samedi (ES13) et la dernière du dimanche (ES24) dans laquelle ils ont signé le doublé. L'ordre entre les deux duellistes s'est inversé dans l'ES13 et l'écart est descendu jusqu'à un petit dixième de seconde après l'ES19, pour atteindre 2”3 à l'arrivée du rallye.

“On a fini sur deux bonnes victoires de spéciale [ES22 et 24, dimanche], y compris la Power Stage, c'était donc une belle façon de finir le rallye. Il a été particulièrement agréable de faire un doublé [avec Paddon] dans la Power Stage après un week-end compliqué.”

“C'était une bataille excitante avec Hayden [Paddon] et d'avoir l'opportunité de courir sur ces incroyables spéciales finlandaises est toujours un plaisir.”

De bons souvenirs de l'Allemagne

Après une série de rallyes sur terre dont les trois derniers l'ont vu se refaire une santé - victoire en Sardaigne et deux quatrièmes places en Pologne puis en Finlande - pour revenir en cinquième position au championnat, Neuville est satisfait au moment d'aborder la dernière partie chargée de la saison avec une épreuve toutes les deux ou trois semaines jusqu'en novembre, dont quatre sur asphalte.

“Il y a clairement quelques petites choses de plus à retenir du niveau de performance de notre voiture dans ces conditions. Nous pouvons nous tourner vers l'Allemagne - un rallye où nous avons de bons souvenirs !”, conclut-il.

En effet, lui et Hyundai y avaient remporté in extremis leur première victoire en 2014, après deux sorties de route tardives, le dimanche matin, de... Jari-Matti Latvala et Kris Meeke.