Neuville premier leader avant l'orage au Rallye du Japon

Le Rallye du Japon s'est ouvert ce jeudi, quelques heures après le Shakedown lors duquel le vainqueur sortant de l'épreuve, Thierry Neuville, s'est montré le plus rapide. On reste à l'écart des choses sérieuses à ce stade, puisque la première spéciale, disputée de nuit, est tracée dans le Toyota Stadium sur un parcours double de 2,10 km seulement. Un format fait avant tout pour le spectacle, qui a offert des passages en duels. 

Si l'on ne peut pas attendre de gros écarts dans ce genre de format, il y a tout de même eu des petites différences de faites. Rien de rédhibitoire cependant, surtout à la veille d'une journée de vendredi redoutée par tous les pilotes. Car les conditions seront très différentes puisque les routes sont jonchées de feuilles et d'épines de pin, le tout avec une météo annoncée peu clémente, comprenant des risques d'orage, ce qui pourrait rendre les circonstances très délicates. 

En attendant, Thierry Neuville a confirmé sa bonne forme en empochant le premier temps scratch, emmenant un doublé Hyundai avec sept dixièmes de mieux que son coéquipier Esapekka Lappi, dont l'avenir a été scellé ce jeudi avec l'annonce d'un programme partiel pour 2024. Ott Tänak a pris le troisième chrono à 1"4. 

Côté français, Adrien Fourmaux a signé le septième temps à 4"5, s'offrant pour son retour en Rally1 le luxe anecdotique de devancer son compatriote et octuple Champion du monde Sébastien Ogier, seulement huitième à 4"7. "Pas top de perdre quatre secondes d'emblée, mais c'est comme ça", regrette le pilote Toyota. "Il faut qu'on regarde pourquoi. Évidemment, je n'ai pas pris trop de risques, mais ça reste beaucoup de temps perdu." 

Sixième, Kalle Rovanperä a lui aussi tiré la sonnette d'alarme : "On a été mauvais sur cette spéciale, comme toutes les Toyota. La voiture était compliquée à piloter". 

Vendredi, sept spéciales seront à parcourir, dont à nouveau celle du Toyota Stadium pour clôturer la journée, pour un total de 135,22 km. 

 Rallye du Japon - Après l'ES1

	Pilote	Équipe	Temps/Écart
1	T. Neuville	Hyundai	1'47"6
2	E. Lappi	Hyundai	+0"7
3	O. Tänak	M-Sport Ford	+1"4
4	D. Sordo	Hyundai	+1"8
5	T. Katsuta	Toyota	+3"1
6	K. Rovanperä	Toyota	+4"0
7	A. Fourmaux	M-Sport Ford	+4"5
8	S. Ogier	Toyota	+4"7
9	E. Evans	Toyota	+4"9
10	N. Gryazin	Skoda (WRC2)	+5"3